公元1793年,清高宗乾隆五十八年,正值康乾盛世的末期。此时,中国经济总量占世界第一位,人口占世界1/3,对外贸易长期出超。
这一年,发生了一件小事。英国使臣马戛尔尼携访华团以祝寿为名请求扩大通商。英人不懂中华礼仪,让年迈的乾隆帝深感不爽。但念其为远邦蛮夷,不便计较,御笔一批:“天朝物产丰盈,无所不有,原不藉外夷货物以通有无,特因天朝所产茶叶、瓷器、丝斤为西洋各国及尔国必需之物,是以加恩体恤,在澳门开设洋行,俾得日用有资,并沾余润。”马戛尔尼悻悻而归。
18世纪初,海外贸易虽因*原因屡受封禁,但中国的丝织品、茶叶、瓷器等行销于世界各地,拥有全球性市场。大量出超使每年都有巨量白银流入国内。据说当时对日本的贸易,“大抵内地价一,至倭可得五;及回货,则又以一得二”。对南洋贸易“利可十倍”。英国东印度公司每年平均从中国购买茶叶值银400万两。而运到中国来销售的商品总值,尚不足以抵消从中国运出的茶叶一项。
而中国数千年来发展到至臻完善的小农经济,具有高度自给自足的特点,西方产品在中国几乎找不到市场。百余年后曾主持中国海关总税务司的英国人赫德在其《中国见闻录》中写道:“中国有世界上最好的粮食——大米;最好的饮料——茶;最好的衣物——棉、丝和皮毛。他们无需从别处购买一文钱的东西。”也无怪乎乾隆自诩“不藉外夷货物以通有无”了。
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