在元朝以前，尽管也有边疆少数民族进入中原并建立自己的政权，却从来没有能够统治整个中国。但蒙古人崛起以后，经过了70多年的军事征伐，终于把中国的绝大部分统一起来，形成了疆域空前的辽阔的元帝国。

公元13世纪初，在中国范围内存在着七个分裂的政权或区域：

（1）蒙古地区 以蒙古高原为主的今大兴安岭以西，居延海、阴山山脉以北至俄罗斯西伯利亚地区，分布着蒙古语系、突厥语系的游牧民族，内部也不统一。

（2）西辽 今新疆及其西至巴尔喀什湖、阿姆河之间地。
（3）金 淮河、秦岭以北的黄河流域及大兴安岭以东地区。
（4）西夏 北起河套，南至陇山、河湟地区，西至河西走廊西端。
（5）南宋 淮河、秦岭以南（除云贵高原以外）地。
（6）大理 云贵高原及周围部分地区。
（7）吐蕃地区 青藏高原及周围部分地区。当时已不存在一个统一的政权，分散为很多部落。

这七个区域中，有五个内部有统一的政权，其中又以宋、金统一程度最高。吐蕃和蒙古地区内部是分裂的，但将这七个区域统一起来的历史任务却由蒙古完成了。

成吉思汗统一蒙古各部后，就率领蒙古铁骑不间断地东征西讨。成吉思汗四年（公元1209年）蒙古进攻西夏，围其都城中兴府（今宁夏银川市），迫使西夏求和而去。又攻西辽属国畏兀尔，取得了今新疆乌鲁木齐、吐鲁番和哈密一带。成吉思汗六年（公元1121年），蒙古攻取西辽另一属国哈剌鲁，将疆域扩展到今巴尔喀什湖以东地。同年秋蒙古进攻金国，不久就攻入居庸关，威胁金的首都中都（今北京市），并攻陷了今山西、河北