一、元代文化史的范围
 
    “大元”（简称“元”）作为国号，是1271年确定的。在此以前，这个政权称为“大蒙古国”或“大朝”。1206年成吉思汗建国，蒙语称为Yeke Mongghol Ulus,“大蒙古国”是蒙文国号的直译，“大朝”则是其简译。大蒙古国的第五代大汗忽必烈附会“汉法”，建号改元，他在至元八年（1271）颁布的《建国号诏》中说：“可建国号曰大元，盖取《易经》乾元之义。”在古代经典《易经》中，“元”的本义为大，因此“元朝”就是“大朝”，不过用儒家经典对原有国号加以改造而已。当然，采用儒家经典的语言作为国号，意味着国家性质的重大改变，但元朝是大蒙古国的继续，则是无可置疑的。大蒙古国前四汗的历史，是元朝历史的组成部分。也就是说，元朝这个概念，可以有两种理解。一种指1271年以元为国号起到1368年灭亡为止，前人有“元朝享国不及百年”之说，即指此而言。另一种成吉思汗1206年建国到1368年灭亡为止。本文所论述的元朝，取后一种说法。事实上，明人编纂《元史》，便是从太祖亦即成吉思汗开始的。
 
    忽必烈以前，大蒙古国相继有4位大汗，即成吉思汗、窝阔台汗、贵由汗和蒙哥汗，后来分别被尊称为太祖、太宗、定宗、宪宗。他们统治的时间从1206年到1259年。忽必烈被尊称为世祖，世祖忽必烈之后，到元朝灭亡，先后共有9位皇帝，他们是成宗铁穆耳、武宗海山、仁宗爱育黎拔力八达、英宗硕德八喇、泰定帝也孙帖木儿、明宗和世王束、