朱元璋当政不久，就废除了中书省和丞相制度，成为空前的封建专制的独裁者，并将此规定制度化，让子孙后代依样画葫芦：“以后嗣君并不许立丞相，臣下敢有奏请设立者，文武群臣即时劾奏，处以重刑。”①本来，即便是有丞相协助处理政务，朱元璋也已累得疲乏不堪，仅每天的奏疏，就令他头晕目眩，难以将息。如今，废除中书省，罢丞相，揽大权于一身，日理万机，事无巨细，事必躬亲，这种情形难以持久，其结果必然仰赖宦官。正如他自己所说的：“阉寺之人，朝夕在人君左右，出入起居之际，声音笑貌，日接乎耳目，其小善小信，皆足以固君心。”②所以，严禁宦官干政的朱元璋在不知不觉中将那些曾被他视为权柄天敌的宦官当作助手，继而使之参与国家的*活动了。如洪武八年（1375年）派“内使赵成往河州，以绫绮帛市马”③。洪武十一年（1378年），“遣内臣吴诚诣总兵官指挥杨仲名行营观方略”④。洪武十九年（1386年），“行人刘敏、唐敬偕内巨赉磁赐真腊等国”⑤。由此可见，明代宦官参与政事，实由朱元璋开其端。

然纵观洪武一朝，宦官虽参与政事，但由于朱元璋对太监管束非常严格，只要稍有违法，就严加惩罚，因此，尚未酿成祸害。不过，仅仅到了儿子朱棣手中，就使这一祖训起了一个微妙的变化。《明史·职官志》：

成祖亦尝云，朕一遵太祖训，无御宝文书，即一军、一民，中官不得擅调发。朱棣明曰遵奉祖训，但却将乃父规定的“内臣不得干预政事”悄悄地改为不得擅自作主。换言之，只要在皇帝可控制的范围内，宦官自可做主。于是，明代的宦官悄悄地走上了问鼎权力峰巅的第一步。永乐元年（1403年），内宫监李兴奉敕往劳暹罗国王。永乐三年（1405年），遣太监郑和率舟师下西洋。永乐八年（1410年）都督谭青营内有内官王安等，又命马靖镇甘肃、太监马骐镇交趾。永乐十八年间（1420年），设立东厂，由太监头目掌握。从此，明代宦官权力从无到有，获得了出使、专征、监军、分镇与刺臣民隐事之权。此明代宦官权力嬗变之一。

至朱棣儿子宣宗时代，采取了一项措施：在宫中设立“内书堂”，收容十岁以下净身儿童二三百人，由翰林院学士当教师，学习儒家经典，对宦官进行文化教育。《明史·宦官传》：

后宣宗设立内书堂，选小内侍，令大学士陈山教习之，遂为定制。用是多通文墨，晓古今，逞其智巧，逢君作奸。

如果说成祖对朱元璋之祖训还有所顾忌，而只是阳奉阴违的话，那么，宣宗则是公然阳奉阳违了。众所周知，历史上太监大多不学无术，甚至识字无几。在唐朝曾有不通文墨的太监抱来通晓文字的女官刺听皇帝与大臣密议内容的笑话。有鉴于此，朱元璋立下祖训：“内臣不许读书识字。”《明史·宦官传》载，宣宗设立内书院，事在宣德元年（142年）七月，目的是提高宦官的文化素质，以便让他们将来做秉笔太监时，能够遵照阁中票拟字样用朱笔批文，以减轻宣宗本人每日批阅大量奏文的政务负担。从设立内书院始，宦官读书成为定制。这就为日后宦官在荒主执政时干预*作了重要的铺垫。此明代宦官权力嬗变之二。