天地会是清代历史上一个重要的秘密会党，其起源问题，长期以来，受到中外史学界的重视。自从十九世纪初叶以来，陆续发现了各种天地会秘密文件，除各种图像外，其文字部分，依照其性质，可以分为结会缘起、誓词、祝文、口白、歌诀、诗词、对联、隐语、杂录等项。各项文字经过辗转传抄，既多讹脱，又有异文。其中西鲁犯境，僧兵退敌，清帝火烧少林寺，劫余五僧结拜天地会的故事，就是学者讨论天地会起源问题时所引用的主要资料。但因天地会秘密文件所述结会缘起，或详或略，神话成分居多。其所述人物、时间、地点，亦互相抵牾，所以诸家推论所得结果，并不一致，存在著极大的歧见，异说纷纭，莫衷一是。秦宝琦著《中国地下社会》一书指出天地会并不等于清代所有的会党，它仅仅是诸多会党之一。为了消除会党便是天地会这种误解，作者首先就天地会的起源问题进行探讨。关于天地会的起源，包括天地会创自何人？始于何时？起于何地？创立宗旨为何等—系列问题。截止到八十年代末，学者们有关天地会起源的说法，已可归纳为十二种之多，即：郑成功创立天地会说；天地会始于康熙十三年甲寅说：天地会始于雍正十二年甲寅说：福建藤牌兵创立天地会说：天地会始于明季说：天地会始于乾隆二十六年说；天地会始于乾隆三十二年说；天地会始于雍正年间说；天地会始于雍正初年说：以“万”为姓集团余党创立天地会说：广义天地会始于雍正年间，狭义天地会始于乾隆年间说：天地会始于明末清初说等[1]。 

     探讨天地会的起源问题，不能忽略清代社会经济变迁而把天地会作为一个孤立现象加以考证。后世流传的各种天地会秘密文件，多叙述少林寺被清帝焚烧后、劫余五僧拜长林寺僧长万云龙为大哥，以陈近南为香主，在高溪庙起义，万云龙失机阵亡，五僧分往各省传会，成为天地会的五祖。学者根据这些传说加以考证后，多认为万云龙大哥就是影射郑成功，陈近南就是影射陈永华，于是得出结论，相信天地会就是起源于台湾

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