由此可见，清代秘密社会的大量出现，不是由于满汉民族矛盾，而是由于严重的社会矛盾。天地会哥老会这类秘密社会，不是明遗民“反清复明”的组织，而是破产劳动者的互助团体。 

　　（二） 

　　既然清代的秘密社会是适应破产劳动者生活互助的需要而产生的，那末，它是怎样来维护会众利益的呢？它的社会功能如何？ 

　　根据秘密社会从事的大量活动，我们可以将它的主要社会功能概括为：对内谋求其成员的生活自保，协调各成员间的关系和行动步伐；对外进行非法的掠夺活动和反抗强暴的斗争。 

　　由于中国秘密社会的成员，主要来自失去衣食之途的下层群众，因此它对内的首要职能是解决会众的吃饭问题。其方式通常是实行十百为群的集住共食制，如太平天国时期广西天地会的“米饭主”制度。他们开堂设馆，招待会众的饭食。辛亥革命时期河南的“在国会”和青帮。也照管会众的饭食。所以民间流行着“要想吃饱饭，赶快去在园”；“在帮的都是一家人，不在帮的没有你的馍吃”等歌谣。 

　　但是，由于秘密社会是脱离生产活动的寄生性组织，因此它解决会众的衣食之途，就不得不靠对外进行经济掠夺和*贩运等非法活动来获得财源。广西的“米饭主”规定，会众抢夺的财物，要一律交公。这种经济掠夺，最大量是从事各类土匪活动。最普遍的是三五为群，数十成帮，进行偷盗抢掠。规模较大的是千百成群，结拜之后，选择湖泊、山寨为根据地，然后大队外出掠夺，太平天国起义前夕广西的“党匪”和“股匪”就是如此，在以上大帮土匪联合的基础上，有时就发展为以军事编制的土匪军队，进行常规的掠夺活动，然后坐地分脏，淮北的捻军和白朗部队都如此。由于他们常常劫富济贫，伸张

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