民本主义是中国传统儒家文化中的重要思想。中国自古以来在处理神和人的关系上，与西方就有明显的不同，即重民而远神。《左传》里就有：“夫民，神之主也，是以圣王先成民而后致力于神。”“神，聪明正直而壹者也，依人而行。”又有“天道远，人道迩”的说法。孔子提出的实行“仁政”，就是要“仁者爱人”; 而对于鬼神，则要“敬而远之”。孟子发展了孔子的仁政思想，提出“民为贵，社稷次之，君为轻。”也就是说，在一个国家里，“民为国本”，民是最重要的。荀子更具体地说出君民的关系：“君者舟也，庶人者水也。水则载舟，水则覆舟。”中国历代的开国名君和名臣，大都强调这一思想，并作为统治天下的指导思想。其中以唐太宗最为重视，他反复强调荀子这一思想的重要性，并明确提出“为君之道必须先存百姓”。长期以来，中国是以农耕为生存的国家，同一些靠战争掠夺而生存的国家不同，作为中国的统治者，如果不考虑创造财富的农民利益，就无法维持其统治。齐宣王向孟子请教治国之道，他答以“保民而王，莫之御也。”即，维护人民的利益，就没有治理不好的。这是有理智的统治者必然接受民本主义思想并推行之的原因。