当我们探讨封闭的、封建的中国究竟怎样走向世界、走向近代、成为“近代世界的中国”这个历程时，不难发现：发生在1840—1842年的中英鸦片战争，不仅是中国历史和世界历史上的一个重大转折点，而且是这个时期的“中外古今”的汇合点。就在这个汇合点上，有一位标志着古老的中国力图以独立的地位走向世界、走向近代、与“近代世界”建立正常联系的里程碑式的人物，他就是魏源。他不仅比姚莹、梁廷枬、包世臣、黄爵滋、张际亮、汤鹏以及徐继畬等高出一筹，而且比之龚自珍、林则徐亦有其独到之处。