1840年鸦片战争以后，西方文化随着欧美殖民主义的炮舰、鸦片涌入中国，其声势和规模远远超过明末清初时西学东渐的水平。经过一系列的惊恐、困惑和省察之后，中国人终于从封建主义的闭塞蒙昧状态中挣脱出来，用现实主义的态度对外来文化进行审视、摄取和研究，形成了一股学习西方的历史潮流。西学传播就是这股潮流中的一条重要支流。

　　西学在近代中国传播滥觞于第一次鸦片战争时期的林则徐、魏源等开明士大夫的倡导。至19世纪