在中国，西学观念最初是随明末耶稣会士传入的西方科技而俱来的。艾儒略撰有《西学凡》一卷，“所述皆其国建学育才之法”，（注：《四库全书总目》，卷125，杂家类存目二，《西学凡》条。）分六科：文科、理科、医科、法科、教科、道科。显然，艾儒略的所谓“西学”，是包括了自然科学与社会科学在内的西方学问，而为中学的对待之词。但其时耶稣会士仅传入天文、算学、水利等，并未介绍社会科学。时人因之通常称之为“西法”或“西术”。

　　明末以徐光启为首的一些科学家对西法极表欢迎，表现了吸收科学新知的强烈愿望和远见卓识。徐已初步理解到西法中蕴含着的西方自然科学