到了这年六月，中国沿海的形势已十分紧张。一方面，法方谈判代表巴德诺及其代理人中国海关总税务司赫德气焰嚣张，咄咄迫人，威逼中国赔款；另方面，法国将战略重心放在中国的东南沿海，孤拔于六月十五日派出军舰攻打台湾基隆失利，又进入马江，与力量远较其弱小的福建舰队对峙，扬言随时可以消灭福建舰队，攻占马尾船政局以为质押物，向中国索取赔款。 

马江江面原来并不是军舰的驻地，当法舰于闰五月下旬进入后，会办福建海疆事务的张佩纶自以为是地调集散驻各地的福建舰队各舰到马江，与法舰同驻，原欲慑服对方，结果反过来却成了强大的法舰的炮靶，随时都有全军覆没的危险。当时，为了解救中国这支最大的现代化海军舰队，从中枢到地方的各级官员提出了种种办法，如请求南北洋派遣军舰或命各地派出陆军增援马尾，或要求福建舰队及时撤退等。

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