清道光年间的西北史地研究被后人称之为一时之显学[1]。显学的征象是一批批名显于世的学者出现、一部部成就斐然的著作问世。当时显学名家中徐松、张穆、魏源与龚自珍等人最为后世所关注，但于当时显学形成卓有贡献的江南学人沈垚常被忽视。与徐松、龚自珍相比，就社会地位、就学术影响，沈垚在当时都是学术界中的小人物。但沈垚治学之路的选择与发展，折射着当时西北史地学研究的一种走向，沈垚与友朋的交往录正是一部时人就西北史地研究的学术交游史，沈垚对于学术的反思及由此带来的矛盾与痛苦也正显示着“显学”背后的困惑。

一、成名之作《新疆私议》