20世纪的新疆地方史研究是从新疆的重大考古发现开始的。1899年，瑞典地理学、探险家斯文赫定发现了古楼兰遗址，轰动了世界。紧接着，西方学者打着各种旗号纷纷进入新疆这块广阔而神秘的土地。他们深入沙漠，涉猎废墟，探查测绘，发掘盗取，收集了不少珍贵历史文物，并以此为基础，著述立说。不可否认，他们的发掘和研究，促进了新疆地方史研究的发展，特别是在新疆古民族文字、语言研究方面，取得了重要成果，为西域学、敦煌学、吐鲁番学成为国际上的一门学问奠定了基础。但是，由于他们的劫掠而造成的新疆珍贵历史文物的破坏和损失，也是巨大的，不可弥补的。从30年代开始，中国学者肩负着神圣使命，开始了我国自己的新疆考古工作，并把新的考古资料与历史文献结合起来，对新疆地方史进行研究，也取得了一些有价值的学术成果。但是，在那个时代，他们的探索与研究得不到社会各方面的强有力的支持，往往是孤军奋战。所以，迄至解放，新疆地方史研究的制高点仍然掌握在外国学者手里。

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