江南的另一个重要城市 ?  杭州，在北宋时已是民物康阜，人烟浩瀚，蔚然而为东南重镇。靖康之时，宋高宗驻跸于此，改称临安。成为南宋都城后，杭州人口逾百万，兴盛一时，可以称得上是十二、十三世纪世界上最繁盛的城市之一。明清时期的杭州作为浙江省会，居于大运河的南端，仍保留着江南大城市的地位，人口保持在百万左右。 

       与苏、杭等繁华都会相比，那时的上海僻处海隅，在江南城市中扮演的是“配角”角色。造成这一状况的缘由，一方面与明清以来统治者长期实行的“海禁” 及闭关锁国政策有关；另一方面是由于当时整个江南的交通与商业网络是以运河为中心，运河承担了这一区域大部分的物流。在以运河为主的运输体系中，上海处于末端。但上海具有滨江临海的特点，这种地理上的优势又预示着上海有着更多的发展空间。这种迹象在上海通商开埠以前已有所显露。康熙以后沿海的“开禁”，作为江海交汇的港口城市，上海的商业贸易有了一定发展，到嘉庆年间，在所修的县志中这样写道：“上海，为华亭所分县，大海滨其东，吴淞绕其北，黄浦环其西南。闽广辽沈之货，鳞翠羽集，远及西洋暹罗，岁亦间至。地大物博，号称繁剧。诚江海之通津，东南都会。”以“江海通津，东南都会”来描写一个县城，这在那个时代是不多见的。其间虽不排除有文人夸张溢美的成份，但确也部分道出乾嘉时期随着海禁的开放，上海因港兴市、商贸发达的事实。作为对运河的“补充”，上海作为沿海港口，还具有的另一种意义是：当运河残缺，它可以起到一定的“弥补”作用。道光初年，南北大运河一度梗塞，河运漕粮陷入瘫痪状态，从而影响到京师及北方地区的货物供应。道光六年（1826年），清廷设海运总局于上海，雇佣沙船千艘，三不像船数十艘，分两次装载苏省漕粮160万余石至京城。 

       上海这个中国的天然良港，其地理上所具有的优势真正被发现还是西方人。但是，西方人知道上海，已是很晚。在道光十二年（1832年）东印度公司的“阿美士德号”来到之前，很少有西方人听说过上海的名字。而就在1832年以后的十年间，才使西方人真正意识到上海的重要性。这些西方人为这迟到的发现表现出异常的惊讶。从“阿美士德号”船员胡夏米他们的报告，以及此后一些到过上海的商人、传教士的评论中，这是

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