天启六年(1626年),努尔哈赤率兵进攻宁远城(今辽宁兴城),遇到宁远守将袁崇焕的坚强抵抗。努尔哈赤受重伤,死去。他的儿子皇太极继承汗位,以明年为“天聪”元年。从天聪元年(1627年)起,建州女真改称“满洲”,不再使用“建州女真”这个名称了。
“天启”只有七年。天启皇帝死后,崇祯皇帝即位。这时,陕、甘地区农民起义已经爆发。明政府感到东、西两面同时用后,力量不足,为了先平息内乱,在崇祯皇帝默许下,兵部授意袁崇焕暗中与金接触,试探和议。崇祯二年(1629年),金天聪三年,袁崇焕与皇太极之间暗中进行的和议谈判破裂。皇太极致书明大臣,把“不肯息兵”的责任全推给明。[11]接着,金兵大举攻明:冬十月戊寅(二十七日),攻入大安口,破遵化、三屯营,越蓟州(今河北蓟县)而西,十一月十九日(1630年1月2日)直迫北京广渠门外。[12]袁崇焕千里赴救,以九千骑由闻道入援京师,结营广渠门外,与金兵鏖战。皇太极环阅北京城,命投降太监某某入城劝降。后金行使反间计,散布流言,说金与袁崇焕之间有密约,袁引金兵入内,将胁迫明朝皇帝为城下之盟。崇祯皇帝朱由检中计,将袁崇焕逮捕刑讯,以谋叛罪论死,活剐于市。[13]。
后金统治者为进一步对明作战,用武力压服了蒙古,撤除了明的屏藩;另外,加紧整顿内部,强化专制统治。皇太极下令仿照明朝的封建*制度设立吏、户、礼、兵、刑、工六部及具有内阁形式的“内三院”(内国史院、内秘书院、内弘文院);并命令满、汉、蒙官子弟八岁以上、十五岁以下,均须学习汉文书籍,不许姑息容隐,否则其父兄不许披甲随征[14];随后,宣布在沈阳开科取士。金统治者还采用各种办法大量招降汉族官僚和知识分子。
明崇祯九年(1636年),皇太极在沈阳称皇帝,改国号为“清”,改年号为“崇德”。上皇帝尊号时,特意以满、蒙、汉官的代表分别捧着满、蒙
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