英国政府为了保护其鸦片贸易，于一八四○年对中国发动了侵略战争，即鸦片战争。战败的清政府被迫订立了不平等的《中英南京条约》。美、法侵略者要求“一体均沾”，又订立了《中美望厦条约》和《中法黄埔条约》。

　　条约规定中国须割地赔款外，还要开放五口通商，改自主关税为协定关税（关税自主权丧失），以及默许鸦片公开贩卖等。从此，中国的领土不再完整，独立主权遭到破坏，中国社会独立发展的道路被打断，开始沦为半殖民地社会。

　　鸦片战争后的最初几年，外国商品输入迅速增加，通商口岸附近地区自然经济开始解体。在外国商船的排挤下，中国沿海的运输业趋于衰落，运输工人大量失业。外国殖民主义者开始在中国开办一些船舶修造厂之类的近代工业。在外国资本主义侵入下，中国社会阶级结构发生了新的变化：在通商口岸出现了买办商人，在外国企业里出现了第一批中国的产业工人。

　　鸦片战争后，清政府为了向外国侵略者支付巨额赔款，地主阶级为了满足日益腐化的生活需要，都加紧对农民进行压榨和剥削。外国商品倾销和鸦片输入的激增，使白银大量外流，造成国内银贵钱贱，商人和高利贷者更是乘机加紧剥削。这些都给农民和手工业者带来严重的损失，使他们日益贫困破产，阶级矛盾空前尖锐化。一八五一年终于爆发了以太平天国为中心的全国性农民大起义。

　　在鸦片战争后的最初几年，外国商品的输入曾有一些增长。但从一八四六年起，又开始下降。基本原因是，中国封建小农业和家庭手工业相结合的经济核心对外国商品的输入给予了顽强的抵抗。外国侵略者为了进一步打开中国的市场和扩大在中国所取得的权益，寻找借口，又发动了对中国的侵略战争，这就是第二次鸦片战争。

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