前言对以往的湖南维新运动研究作了回顾，指出以80年代中期为界，湖南维新运动研究呈现两个发展阶段，80年代中期以前，主要是在“改良主义”的理论模式下进行研究；80年代中期以后，出现了多样化的研究趋势，在研究的深度上和广度上都有了明显的进展。本文的研究思路一是加强定量分析，加强对湖南维新运动发展过程的具体研究和描述，努力定量分析和定性分析相结合，宏观的理论概括与具体的过程描述相结合；二是把握好湖南维新与全国维新运动的关系，注意考察朝廷政局与湖南维新之间错综复杂的相互影响。

    第一章从社会经济、文化传统与士绅队伍状况等三个方面分析湖南维新的社会基础。首先指出湖南维新运动前没有开设通商口岸，在洋务运动中湖南显得沉寂，到维新时期基本上还保持着传统的封建农业经济；其次对近代湖湘文化的理学传统、今文经学和船山学说这三大学术源流作了分析，认为近代湖湘文化具有“经世致用”和“维护道统”的二重特征，分别所接纳近代思想的土壤和阻碍近代化的思想因素；随后运用定量分析的手段，对太平天国前后湖南士绅的数量、所占人口比例作了估算，指出湖南士绅队伍在太平天国后有大幅度的扩张，文中分析了士绅阶层在地方社会事务中的作用以及官绅结合的地方行政体制对湖南维新运动的影响。

    第二章对湖南维新运动进行分