分期研究，将湖南维新分成发端、兴盛、停滞与失败三个阶段，描述了湖南维新的兴衰过程。自1895年谭嗣同等人在浏阳兴算到1897年11月所湖南维新运动的发端时期，这一阶段的主要内容所办实业、开风气。自1897年11月梁启超入湘至1898年5月所运动的兴盛时期，时务学堂、南学会以及《湘报》等维新事件体现了维新派的“民权”与“地方自治”的主张。1898年5月陈宝箴调阅时务学堂札记，标志湖南维新运动发生转折，由于抚院态度发生变化，于是有了南学会停讲、时务学堂总理易人、《湘报》改章，而时务学堂学生札记批语中反满倾向被保守派抓住作为攻击把柄，影响了维新政局。到戊戌政变发生，湖南维新运动走向最后失败。
第三章湖南维新时期官绅的思想变迁，指出谭嗣同、梁启超、黄遵宪等维新派的根本主张所民权与地方自治。谭嗣同的民权思想主要来自船山学说，带有较强烈的反满倾向。梁启超的民权思想主要来自康有为的“改制”理论；黄遵宪的民权与地方自治思想则所对西方的直接借鉴。湖南维新时期的官吏的主要思想是“中体西用”，陈宝箴是推行新政最力、最能接受维新主张的封疆大吏，张之洞对湖南维新的影响不容忽视，其《劝学派》所针对维新派的，其中的方案是典型的“中体西用”论。守旧派领衔人物王先谦在前期是参与维新的，思想中有开新的一面，但当他发现维新派的主张危及封建道统时就起而反对；叶德辉是守旧阵营实际上的主将，一种强烈的卫道心理使他反对维新派的主张，守旧派的核心思想是要严“夷夏之防”。
第四章论述湖南维新运动失败的历史影响，文中指出湖南维新失败的原因是缺乏相应的社会基础。其历史影响一是给湖南社会带来了深刻变革，使湖南在后来的清末新政中形势发展较快；二是传播了反清革命思想，对1900年唐才常领导的自立军起义有直接的影响，虽然受康有为的保皇思想的影响，但反清自立的意识也很鲜明，通过自立军起义，湖南维新运动对后来革命的发展业产生了影响。
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