晚清是中国社会由封建末世艰难迈向近代的转型期，社会诸方面都发生急剧的变动。自然作为社会存在的反映，人们的思想也急剧在改变中。思想反映存在，从总体上说固然落后于存在。但这并不排除，在某些情况下，思想能够起到预示和先导的作用。因而研究社会思潮的变迁，不但可以帮助我们认识思潮所反映的社会存在，而且往往还可以透过思潮而窥见到社会变迁的大趋势。

    从嘉道到光宣百余年间，中国人的思想观念发生了巨大的变化。传统的华夏中心观逐渐式微，而始知中华之外有世界；传统的重道轻艺的观念受到怀疑、否定，科学技术的地位渐获承认，且由技进而为学；传统的重农抑商政策受到怀疑、否定，工商富国、工商立国的观念逐渐由民间的鼓吹变成官方的政策；传统的专制体制受到怀疑、否定，近代西方的民主*逐渐成为进步人士追求的目标；传统的宗法观念、纲常名教观念受到怀疑与批判。同时，中国思想也逐步脱去传统的外衣。如果说经世思想还完全是从传统的经典出发进行阐述；洋务思想和早期维新思想则通过援西入儒，将近代西方学说、思想纳入传统思想学说的范围之内；那么，戊戌维新思想则已经“会通中西”构筑不中不西即中即西的理论体系；到立宪思想和反满革命思想，则尽管仍有思想家利用传统思想资源来为立宪、革命摇旗呐喊，但主要的理论依据已经不再是传统的经