早期中外贸易，在很长时间内主要是中英贸易，而英国对华贸易权，长期操纵在英国东印度公司之手。东印度公司确立了对华大量输入鸦片的政策，并在相当长的时期垄断了鸦片贸易，垄断了鸦片的专卖权和制造权。
　　（一）英国东印度公司及其对印度的征服
　　哥伦布航行到美洲，误认为到达了印度，尽管不久人们证实那是一块“新大陆”，而不是印度，但哥伦布最早到达的南北美洲之间的岛屿，后来西方人一直叫做西印度，而“把亚洲看作一个整体，称它为东印度”（丹涅特：《美国人在东亚》）。西方各国在东侵亚洲的过程中，相继成立了殖民统治机构—东印度公司（如荷兰东印度公司成立于1602年，法国东印度公司成立于1664年）。
　　英国东印度公司成立于1600年。1588年，英国打败了西班牙的“无敌舰队”之后，成为海上强国，从此积极开展由海路向东方的侵略扩张。1598年，伦敦银行区百名商人联合成立了东印度公司，独占好望角以东一切国家的贸易。1600年12月31日得到女王伊莉莎白批准，许以商业专卖。设置军队等特权，公司正式成立。最初，东印度公司仅仅是一个私人企业。1771年，英国政府派遣曾为东印度公司职员的哈斯丁斯为孟加拉知事，第二年，哈斯丁斯升任为印度总监，从此，东印度公司私人企业，实际成为英国侵略东亚之总机关（姚薇元：《鸦片战争史实考》）。英国对印度的侵略，完全是由东印度公司包办的，东印度公司利用印度莫卧儿帝国的内乱，在各地封建主之间挑拨离间，制造战乱，使他们互相火并，最后坐收渔人之利，从而攫取了在印度的*、军事统治权。