在近代西方殖民者侵华的历史上，不仅记录着最可耻的鸦片贸易，而且还记录着血腥的掠卖中国人口的“苦力贸易”，这种贸易与资本原始积累时期殖民主义者的奴隶贸易具有同样的性质。
　　（一）苦力贸易的开始
　　早在鸦片战争以前，林则徐在奏折中便曾提到：“广东夷船出口，间有私带华民，……至该国则令开山种树，或做粗重活计”（《筹办夷务始末外遗·道光朝》第4卷）。随着鸦片战争的失败和一系列不平等条约的签订，外国侵略者在中国通商口岸更加肆无忌惮地进行掠夺华工。仅在1845－1846年两年中，法国人直接从厦门就捕掠了近400名华工，卖往马达加斯加东岸的布尔邦岛（转引余绳武：《19世纪中叶外国资本主义侵略者掠卖中国人民的罪行》）。这是一桩利润极高的买卖，不独西方列强英、法、美、意，就是西班牙、秘鲁乃至小国如萨尔瓦多，也都加入了这一行列。被掠卖的“苦力”，绝大多数被运到南、北美洲，其次运往澳洲和太平洋各岛。被拐掠者大多是广东、福建两省的农民和城市贫民，当时的许多城市及近郊农村，如厦门、汕头、南澳、澳门、香港及广州附近的金星门等地，相继变成了掠捕华工的恐怖围场。
　　捕掠华工的手段是极其阴狠和卑鄙的。外国人口贩子专门豢养一批无赖游棍为代理人，采用各种诱骗胁迫的手段四处活动。或以甜言密语引诱对方；或没*局为陷井，赎输后以债权为借口，迫其卖身出口；或以药酒将人灌醉，然后直接押上洋船，“掩落舱底”；在许多情况下，则是以暴力强行捕掠。通常每获1人，拐匪可向外国人口贩子领取若干元酬金。他们除了捕掠男性成年人