鸦片战争前清政府采取闭关锁国政策，在对外贸易上只开放广州一口，而且实行洋行制度(亦称公行制度)，规定外国人来中国进行贸易或外事交涉概由广州十三洋行行商经管，即由行商充当介人来沟通中外政府的关系，以限制地方政府和海关的官员与外国人直接接触。由于这个政策措施的执行，使行商具有对外交往的重大权力和方便，他们凭借这种特有的地位，垄断对外贸易，勾结外国侵略势力和地方官吏，进行*舞弊，收受贿赂，贩卖鸦片，私运白银，从而发财致富，成为一种兼具封建性和买办性的特殊商人。
　　行商的共同组织称为公行，其首领称总商，一般由最富有的行商充任。鸦片战争前几十年广州十三行行商以潘(同文——同孚行)、卢(广利行)、伍(怡和行)、叶(义成行)等三、四家为著名①。在鸦片战争前夕和战争期间，伍家的势力日愈膨胀，跃居总商之前，他们是十三行商的总代表，在鸦片战争前的禁烟运动和战争期间，伍秉鉴、伍崇曜父子是中英交涉的主要中介者，也是鸦片战争时期中外关系的重要人物。
　　伍秉鉴(1769-1843)，字成之，号平湖，别名敦元、忠诚、庆昌。先世由福建晋江安海镇迁居广东南海。伍家于乾隆四十二年(1777年)已在广州经营对外贸易，向英商出售生丝和茶叶，兼经售外货。乾隆四十九年(1784)，其父伍国莹受粤海关监督的委任，承充行商，设立怡和洋行。伍秉鉴于嘉庆六年(1801年)继其兄伍秉钧承充行商，两年后一跃而为总商。嘉庆十二年(1807年)成为广州第二大行商，十八年(1813年)列为总商之魁，登上首席商行的位置。此后