清朝士兵的描写如下：
在镇江，等待着他们的是声势浩大的军事操演。但是，他们注意到城墙濒临坍塌，这种景象与2000多名士兵随着音乐声在旌旗下接受检阅的场面形成对照。兵士的装备如何呢？是弓和箭，戟，矛，剑，还有几枝火枪。他们戴的头盔从远处看像金属那样闪闪发光，然而人们怀疑它们是用涂了漆的皮革，甚至是用经过烧煮的纸板制成的。五颜六色的制服、衣冠不整的形象丝毫没有一点尚武气派；软垫靴和短裙甚至给士兵们添上了女性的色彩。
清朝的军事力量，主要依靠八旗兵和继起的绿营。然而到了十八世纪末，八旗兵已经名存实亡；绿营兵自乾嘉年间也开始走向衰朽。到鸦片战争时，已经是“兵不见将，将不见兵，纷扰喧呶，全无纪律”了，有事则临阵溃逃，无事则虚糜粮饷。
为了改变这种状况，自19世纪60年代初开始，在洋务派“求强求富”的呼声推动下，清政府开始着手对军队进行一些改革。1875年，淮军将领周盛传带领所部奉调屯卫畿辅，由青县马厂移屯小站，扎营18座，开启了小站练兵的序幕。周盛传练兵已经开始注重应用新式武器，并且对成绩优秀的射击手给予重奖。但周盛传的“盛军”在军制上并未改变，仍保持绿营的组织形式，因此在管理上很难与旧军队脱离干系，一些旧军队中的积习仍然存在。中日甲午战争中，“盛军”虽以新式武器出战，却以全军覆没的结局告终。
中日甲午战争，彻底敲醒了清政府的春秋大梦，“修明武备”改练新军的呼声大起。时任广西按察使胡燏棻是当时主张改练新军的主要倡导者之一，1894年（光绪二十年），清政府命令胡燏棻在马厂训练新军“定武军”，翌年九月移驻小站。“定武军”仿照西法创练新军，聘请德国人汉纳根、史克纳和挪威人曼德等先后为教习，从组织、训练、武器等方面进行改革。
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为什么选择袁世凯
受家族熏陶饱读兵法
李莲英暗中鼎力支持
袁世凯出生于军人世家，叔祖父、养父均系淮军将领。受家族的熏陶，袁世凯从小爱好兵法，经常浏览兵书，书房中摆满了六韬、三略、阴符、兵经新旧各版，常与人纸上谈兵。1881年，袁世凯投靠其养父的把兄淮军统领吴长庆，开始了他的军旅生涯，次年8月，随军开赴朝鲜，因“治军严肃，调度有方”，24岁即得以同知补用，赏戴花翎，并在军中初露头角。11月，奉命帮助朝鲜国王训练“新建亲军”。后吴长庆奉调回国，袁世凯仍留朝鲜。1894年，甲午战争爆发后，李鸿章决定让袁世凯以“总理朝鲜交涉通商事宜”的名义，赴平壤前线，至东北安东、辽阳一带协助清军前敌营务处，联络各军，筹拨粮饷军械。
1895年4月13日，甲午战争刚刚结束，袁世凯就给军机李鸿章上书，发表了他对时局的看法。这份上书，不但详细分析了清军失败的原因，提出了采用西法练兵的主张，而且陈述了自己“广设学堂、精选生徒，延西人为之师、严加督课、分带出洋游历学习”的军事教育理论。此后，袁世凯又多次上书，陈述自己的改革军事的设想，并组织力量将国外的兵制典章、军事著作翻译成中文。他的幕友们为他译撰的12卷《陆军兵书》，共8册，全面介绍和评述了西方资产阶级军事制度和军事理论。对于这些资料，袁世凯一方面自己潜心研究，加紧学习近代军事知识，丰富和发展自己的军事思想。另一方面将它们源源不断地呈献给王公大臣，开阔他们的视野，为晚清军事改革作理论和思想的准备。袁世凯与众不同的行为和自成体系的建军思想，得到了众多要臣的赏识，博得了“知兵”之名。1895年12月，经督办军务处五大臣保荐，光绪帝终于把整顿京畿旧军和编练新军“试点”的任务交给了袁世凯，接替胡燏棻操练新军。
袁世凯的女儿袁静雪曾回忆这段往事，爆出另一个不为人知的细节：袁世凯在经办这个差使的时候
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