为了实现这个理想，张之洞[注: 张之洞是清末著名的政治家、军事家和洋务派代表人物。清道光十七年八月初三生于贵州。咸丰二年（1852年）顺天府解元，十八岁中举人，廿六岁中进士。]谋划了很久，不知这究竟是张之洞有毅力，还是因为大清官场只有一根独木桥呢?他一直在悄悄运作，试图早日敲开中央的大门。当然，这一切毫无踪迹可查——如果连这类事情都给后世落下证据，那张之洞这几十年的宦海浮沉和17年的封疆大吏[注: 封疆大吏是指明代的都指挥使、布政使、按察使与清代的总督、巡抚。wwW.lSQN.Cn-fengjiangdali]，算是白混了。
大清国最耀眼的政治明星最终没能镶嵌到权力的天幕上，最后一步功亏一篑——湖广总督张之洞没能在那个多事之秋走进帝国的权力中枢。
1898年4月23日，农历戊戌年闰三月初三。随着滴滴答答的电流，一道“电旨”(电报发送的圣旨)传到了武昌：
“奉旨：张之洞着来京陛见，有面询事件。湖广总督着谭继洵兼署。钦此。”
奉诏入京，并且被安排了继任人，但凡对大清国官场规矩略有了解的人，都清楚地知道这一信号的含义，不是将被“双规”，就是将被提拔。而政绩卓异、如日中天的张之洞，显然是正出于上升通道的“绩优股”。
对于61岁的张之洞来说，这当然是他梦寐以求许久的机会。从1881年出任山西巡抚至今，张之洞已经在封疆大吏的位置上干了17年了。但凡封疆大吏，有谁不期望着能入军机、进中央呢?督抚虽然起居八座、尊贵无比，但毕竟仍是地方干部。而帝辇之下，虽然可能伴君如伴虎，毕竟那是跻身国家领导人之列，位极人臣，是每个官员的终极理想。
为了实现这个理想，张之洞谋划了很久。如今，机会到来时，张之洞却感觉到了那个诱人山芋的烫手——此时，北京城内风云诡谲，一场日后被称为“戊戌变法[注: 戊戌变法又名百日维新，是清朝光绪二十四年间（1898年6月11日—9月21日）的一项政治改革运动。这次变法主张由光绪皇帝亲自领导，进行政治体制的变革，希望中国走上君主立宪的现代化道路。]”的操切改革，及一场被成为“戊戌政变”的流血事件，都在酝酿之中。张之洞敏锐的政治嗅觉，让他感觉到了这或许只是一次“危机”而已——“机”中有“危”，何去何从呢?
跑官流水线
刘学询、王之春和连仲三的组合，效果不错。不久，荣禄表态，从中央层面给予张之洞极高评价，但也透露了极为重要的信息：翁同龢并不希望张之洞进入中央班子。
张之洞一直在悄悄运作，试图早日敲开中央的大门。当然，这一切，在正史中尤其是张之洞本人的来往函电中，毫无踪迹可查——如果连这类事情都给后世落下证据，那张之洞这几十年的宦海浮沉和17年的封疆大吏，算是白混了。
为后人留下旁证的，是翰林院的蔡金台。蔡是江西德化人，1886年考中进士，入翰林院任编修，5年后曾出任甘肃学政。1898年11月8日，也即戊戌政变之后约两个月，蔡金台写给江西德化老乡、时任驻日本公使李盛铎一封信。从这封信中可知，为张之洞谋求进入中央而操盘的，有三个人：刘学询、王之春和连仲三。
最主要的操盘手刘学询，时年43岁，是广东赌王。
刘学询不是一般的企业家，他原就是机关干部出身，半途下海经营博彩行业，很快就成为大清国先富起来的一群人中佼佼者，人称“刘三国”，即“文可华国，富可敌国，妾可倾国”，杭州西湖边的著名刘庄，就是他的产业。
记录下刘学询“怂恿”张之洞“图军机”的蔡金台，与刘学询的关系非同一般：他们是“同年”，同在1881年考中进士，在讲究同学互助的大清官场，这种关系一般等于是战略同盟。何况，他们确实走得相当近。
蔡金台说刘学询“怂恿”张之洞谋取军机之职。“怂恿”，自然不能口惠而实不至，在当官的道路上积极要求进步，张之洞哪里还需要他人的鼓动，他实际更需要的是刘学询的资助。
张之洞号称“钱屠”，以能花钱、敢花钱著称，与“民屠”(杀民如屠)袁世凯、“官屠”(弹劾官员如屠)岑春煊并称“三屠”。但张之洞是清官，金山银海过手后，据说愣是两袖清风。可这样一个清官，却一下子掏出了1000两白花花的银子(相当于今日20万元人民币)，给了连仲三的哥哥，而且还承诺给连仲三安排个好位置。显然，如果张之洞果真是个清官的话，这笔跑官经费，只能是刘学询资助的“政治献金”了。
在蔡金台的信中，这条跑官流水线的第二个关键人物，就是王之春。
王之春是湖南人，无论是攀老乡还是攀师生，都和张之洞扯不上线，他只是张之洞在广东时的下属。但是，比老乡和师生都更关键的是，王之春在官场上的关键“进步”，都是张之洞一手提拔的——张之洞将他从厅局级的“雷琼道”，提拔为副省级的臬司。这种知遇之恩，足以令王成为张派人马。
张之洞调任湖广总督后不久，湖北藩司的位置空了出来。藩司掌管省级财政，是从二品，其地位较掌管司法的正三品臬司更为重要。张之洞此时又选择了王之春，将其从广东臬司的位置上，调任湖北藩司。这一方面是栽培王之春，另一方面也是要借助王在广东积累的改革开放经验，希望能拉动地处内地的湖北的改革。
有意思的是，此时广东藩司的位置也将空缺，于是，张之洞又同时插手了广东的藩台人选，向中央推荐了湖北臬司成允。成允是军机处的现任领班大臣、礼亲王世铎的远亲，而且广东毕竟还是比湖北发达，“缺”也更肥，张之洞此举无疑将大大示好于世铎，也确保了王之春能够顺利调任。至于成允腾出来的湖北臬司位置，张之洞则准备安排正在北京赋闲的原浙江按察使陈宝箴。
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