曹操的出身，使他从小就关心天下大事。他的多种经历，又使他广泛接触当时各方面的势力，但是社会上各种势力，没有一种使他愿意投身其中。
对下层起义的民众(史书上通常称之为贼)，他不会同情及寄予希望。这除了出身地位有很大差异之外，当时的黄巾起义等活动，其实只是被压迫者本能的反抗，还没有出现杰出领袖、积极纲领。所以虽然延续多时，但总是一一被镇压下去，这些反抗者往往还归附一些势力，成为他们的队伍。刘备初起事的时候，也是参与讨黄巾，有些战功，渐渐有自己的队伍，但人数很少。在参与救徐州牧陶谦的时候(那是各种势力争夺自立的过程，变化很多)，他只有兵千余人，“又略得饥民数千人”(蜀书先主传)。就这样，成为刘备争天下的起点。曹操也是在镇压善战的青州黄巾兵之后，收青州兵成为强大的主力。
当时各地方势力想自己起来割据，朝廷中的宦官、外戚、权贵也各自发展势力，曹操都看不起。曹操对当时声势浩大的袁绍等都不看在眼中，一次与刘备论天下英雄，说：“今天下英雄，唯使君与操耳”。
看来，当时曹操从自己的经历、视野，得出的结论可能有几条：第一，这个局面，只有靠英雄来闯。他自己是英雄之一。第二，在如此纷纭的局面中，要抓一个要领，那是什么呢？看来，他是选择了扶助汉室。汉室那时非常脆弱，几乎随时都可以被哪一方面的势力替换，但是这个延续了四百年之久的刘汉朝廷，到底还是有向心力、凝聚力，可以作为旗帜，作为号召。他决定要举这面旗帜。第三，局面非常错综复杂，危险的局面随时出现，趋吉避凶的时机必须及时掌握，要快，要决断，要权变。
机巧权变，在曹操，是自小就被人认为擅长的。“少机警，有权数”。《魏书.王粲传》，记王粲劝说刘琮归降曹操，分析那时是“天下大乱，豪杰并起”，“强弱未分，故人各各有心”，“家家欲为帝主，人人欲为公侯”，“能先见事机者，则恒受其福”。他分析当时是这么一个充满危机又充满机会的世界，应付这样的环境，曹操最杰出，“雄略冠时，智谋出世，……往往如神，不可胜计”，所以最好依附曹公。
曹操在乱世中以权变出了头。
曹操的权变，有时成为可怕的欺诈，也可能是成为一个大奸雄形象的原因。
一个可怕的故事是，当他隐姓埋名赶回家乡准备起兵诛董卓的时候，自己觉得处境危险，十分警惕。因此[1] [2] 下一页
