狄青是北宋的著名大将，他出身贫寒，因为哥哥和别人打架，狄青16岁时替哥受过，被强征入伍，开始了他的军旅生涯。狄青在北宋和西夏的战争中总是披头散发，戴铜面具，一马当先，夺关斩将，立下累累战功。后来，狄青在范仲淹的劝说下发愤读书，精通兵法，名声更大。
宋仁宗皇四年(1052年)六月，屡立战功的狄青被从前线调到京城开封，做了北宋王朝的最高军事长官，掌管全国的军队。
狄青当初入伍时，由于出身贫寒，按照当时的法律规定，脸上被刺了青色的字。北宋的法律规定，为了防止士兵逃跑，凡是出身贫寒的人入伍当兵，每个人都要在脸上刺字，这样一来，即使逃跑也容易被人认出来。狄青脸上的字就是当初入伍时被刺上的。狄青做了国家的最高军事长官后，脸上仍保留着北宋士兵低贱的刺字标记。
当时的皇帝宋仁宗觉得，狄青已经是国家的高层官员了，脸上还带着当小兵时被刺的字，很不体面，就劝狄青弄点药把脸上刺的字抹去。狄青听了正气凛然地回答：“我本就是一个出身贫寒的人，只是因为努力杀敌，为国出力，才有了今天的成就。而且，陛下您是因为我的功劳才提拔我的，看的不是我家的门第。我愿意留着脸上的这些字来激励自己，同时，也用这些字来激励那些出身贫寒的将士杀敌立功。我想，士兵们看到了我脸上的字，会更加求上进，会更加杀敌报国。”宋仁宗听了，对狄青大为赞赏，当时就下圣旨，号召全军将士向狄青学习。
狄青去世后，受到北宋王朝无比荣耀的礼遇和推崇，被追赠为中书令，谥号“武襄”，以表彰他忠心报国的赤子情怀。
北宋王朝在后来的对外战争中，一直处于被动的地位。据说，北宋王朝的第六个皇帝宋神宗登基后，苦于朝中没有能征善战之人，竟然又想起了一代名将狄青。神宗亲自写了一篇祭文，派手下到狄青的家里去祭奠狄青的在天之灵，并将狄青的画像挂在皇宫中，以此来追怀狄青的卓越才能和盖世奇功。
