; 宋太宗淳化四年(993年)的冬天，东京(今开封)滴水成冰，房檐垂下的冰挂有一尺多长，在冬天清冷得不足给人任何慰藉的阳光照耀下，像一柄垂下来的匕首寒光凛凛，令人望而生畏。这样的冬天在北宋并不鲜见，宋太宗还记得乾德二年的冬天，哥哥宋太祖上朝时身穿貂皮大衣戴着皮帽全副武装，所有的大臣都缩手弓肩不胜寒瑟，站在讲武殿临时铺上的地毯上，上奏章说话哆哆嗦嗦，冷得舌头打结的情景。
而这个冬天似乎比那年还要冷。宋太宗心头一动，想到了黎民百姓，想到了弱势群体。于是传下一道春风一样温暖的圣旨：“给京城所有高寿人瑞发奖金，超过一百岁者赏赐金腰带。”一眼瞥见大殿窗外纷飞的雪花，这位北宋的公仆一拍龙头，又传下一道春风般温暖的圣旨：“再赏京城鳏寡孤独以及贫穷者，一千钱、米炭若干。”经过统计调查，爱心大使在这个冬天以最快的速度把太宗的温暖送到了千家万户，“雪中送炭”的故事不胫而走，于是大街上到处是拎着木炭你来我往的身影。
从气候上来说，北宋时期处在一个由温暖向寒冷转变的阶段，冬天越来越冷。北宋著名画家范宽的《雪景寒林图》以其气势磅礴的笔触，把宋朝的隆冬刻画得惟妙惟肖。诗人范成大给朋友雪中送炭之后来了灵感：“不是雪中须送炭，聊装风景要诗来。”诗人是含蓄的，却也从一个侧面反映了那时的风尚。
宋太宗首开雪中送炭的爱心先河，普天之下率土之滨，无论是王公贵族还是知识分子，礼尚往来的首选礼品自然是炭——温暖而又实用的上行下效。绿蚁新醅酒，红泥小火炉。在雪意朦胧的黄昏，等待着你手中拎着的那包香炭，那里边藏着比千金还要贵重的情谊，弥漫着人性的光和热，千年不散。
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