造纸术的改良者为东汉和帝时中常侍蔡伦(62-121)。蔡伦是桂阳(今湖南彬州)人，曾任主管御用器物的尚方令。他利用树皮、麻头、破布、鱼网，经过挫、捣、抄、烘等一系列工艺加工，造成了纸，于永元十七年(105年)献给和帝。他造的纸称「蔡侯纸」。但在东汉、三国时期，纸并未普遍使用，人们的书写材料仍以简牍和缣帛为主。到了晋朝，造纸术传到长江流域，那里有丰富的造纸原料，也产生了较好的纸张，才得普遍推广。晋人盛行抄书、藏书就是得益于用纸的普及。