北魏永熙三年（公元534年，梁中大通六年），孝武帝讨伐权臣高欢未成。出奔关中，依靠宇文泰在长安建都，史称西魏。高欢另立元善见为帝，迁都邺，史称东魏。东、西魏的界线大致在黄河、今山西西南、河南西部、湖北北部。

东魏武定五年（公元547年，梁中大同二年），侯景以河南地降梁，使梁的疆域扩大到淮河以北。这时，吐谷浑首领夸吕（公元529—591年在位）称汗建国，540（西魏大统六年）以伏俟城（在今青海湖西岸布哈河河口附近）为都。西魏的西域部分为吐谷浑所占，伊吾被柔然占有，西界退至敦煌。

东魏武定八年（公元550年，西魏大统十六年，梁大宝元年），高洋废孝静帝自立，国号齐，史称北齐。

西魏废帝二年（公元553年，梁承圣二年），攻取梁的益州，次年攻下梁元帝所在的江陵，其疆域增加了今湖北西部、四川。今贵州和云南名义上也随益州的归属而成为西魏的一部分，实际上已为当地民族所占。西魏又划出江陵附近数县立萧詧为梁帝，作为附庸，史称后梁。

557年（北齐天保八年，梁太平二年），北周取代西魏。与此同时，北齐夺取了南朝江淮间土地，所以陈的北界已退至长江。