北魏末年以六镇镇民为主力的北方边镇人民的反魏起义。北魏迁都洛阳之前，首都在平城(今山西大同东北)。当时塞北柔然强大，塞内分布着高车(即勅勒)和山胡。从皇始至延和年间(396～434)，北魏先后自东而西设怀荒(今河北张北)、柔玄(今内蒙古兴和西北)、抚冥(今内蒙古四子王旗东南)、武川(今内蒙古武川西)、怀朔(今内蒙古固阳西南)、沃野(今内蒙古五原东北)等军镇，史称北镇或六镇(孝文帝末年，又于怀荒镇东今河北赤城西北增置御夷镇，实为七镇)，外御柔然，内制高车、山胡，拱卫京都。

北镇不设州郡，以镇、戍领民，号为镇民，主要是鲜卑拓跋部民，地位较高。随着北魏疆域的扩大，强制汉族及其他族的大族豪强、部落酋帅徙边。文成帝以后，又不断发配囚犯戍边，从此镇民的地位日益下降。孝文帝迁都洛阳后，*、经济中心南移，北镇失去军事上的重要地位。加以进入中原的包括拓跋在内的各族贵族加速汉化及封建化，而北镇仍然保持着鲜卑化倾向，镇民被称为“府户”，属于军府，世袭为兵，不准迁移。

北魏后期，北镇镇民中贫富差别加剧。军镇的统治者是主将、参僚和豪强，他们因不能充当清官而对北魏政府不满。被统治的广大镇民遭受主将、参僚和豪强的欺凌奴役，土地被剥夺，承担着繁重的官、私力役，还被洛阳政府视为“北人”，受到歧视。

北镇镇民中有不少人来自高车、