南朝社会存在着士庶两个不同等级和侨人南人两个不同集团。士庶两大集团内部，又各自划分为不同阶层。比起东晋，更明显地呈现出错综复杂的景象。

士族南朝在律令上并未“分别士庶”，但社会习惯和不成文法认为，“士庶区别，国之章也”。这种区别“实自天隔”，皇权也不能消灭它。士族的身分连同祖父两代的官爵，都登记在户口册黄籍上。除非特殊情况，士族一般不服力役和兵役。同里伍庶族犯罪，士族不连坐，某些罪行的处罚，士族较庶族为轻，一般不受鞭笞。不得以士族之女为妾，不得随意黜士族为贱民。庶族只能入太学，而士族得入国学，因此在文化教育方面享受更好机会。南朝士族得以保持其优越门阀地位的经济基础，是占有广大田庄山泽和附属于土地上的大量依附人口。虽然同一家族中个别支派由于种种原因没落穷困，并不影响其士族身分。

士族通过仕宦途径和婚姻关系网，来维护门阀制度，形成封闭性集团。南朝士族子弟很重视起家官，目为一种资格。他们青少年时从秘书郎、著作佐郎等官职进入仕途，不久即升迁他职。宋齐以来，尚书令与仆射、中书监与令、侍中、吏部尚书以至司徒左长史等官，全部或者绝大部分为士族所垄断。刺史职位则宋代士族比例最大，南齐有所下降，梁陈时士族庶族大致各占一半。总的讲，士族任中央官多于地方官。五等封爵也是士族维持其门阀地位世代不绝的一种保证。所以“爵位蝉联，文才相继”成为士族夸耀的口实，也是构成士族的主要条件。士族所居官都是被认为“清显”的职位，一般不