不过敦煌在盛唐时也受到吐蕃的纷扰，为此唐政府早在景云元年（710年）便置河西节度使，总领凉、甘、肃、伊、瓜、沙、西七州防务，但吐蕃还是在开元十五年（727年）一度攻陷敦煌东边的瓜州。763年以后，吐蕃更乘唐军被东调去对付安史叛军未归而河陇空虚之机，大举进攻，克大震关，尽陷陇右，又沿祁连山西进，占凉、甘、肃、瓜各州。败退沙州的河西节度使杨休明、周鼎等一筹莫展，想焚毁沙州城后绕道漠北东奔。沙州民众在阎朝领导下展开敦煌保卫战，坚持约十年，到最后“粮械皆绝”，不得已立城下之盟，城池交吐蕃接管，从此敦煌结束了自己盛唐时代四分之三个世纪的美好岁月。

　　盛唐时期敦煌共开宏九十六个，即第23、26、27、28、31、32、33、34、38、39、41、42、44、45、46、47、48、49、50、52、66、74、75、79、80、83、84、87、88、89、91、101、103、109、113、115、116、117、118、119、120、121、122、124、125、126、129、130、148、162、164、165、166、170、171、172、175、176、179、180、182、185、188、194、199、208、214、215、216、217、218、219、223、225、264、300、319、320、328、345、347、353、374、384、387、444、445、446、450、458、460、482、483、484、490、492等窟，其中第91、115、117、126、129、179、188、384诸窟是至中唐才完成的。另外这时还完成了初唐开凿的第205窟，重修过前代开凿的第292、371、379、383等四窟。合计今莫高窟有盛唐画迹遗塑的窟也和隋代一样是100个，但盛唐75年，相当于隋代37年的两倍，平均每年修窟的数量只及隋代之一半。当然盛唐壁画多巨幅鸿篇，每铺塑像的数量也多，按壁画面积和塑像数目而论，便不在隋以下了。

　　盛唐新开窟，从最南边的第148窟到最北的第347窟和374窟，仍都在南区，因崖面中层已没什么空了，所以基本上是发展底层窟，因而后来人为损毁也较多，有些则被沙土掩埋，如第483窟直至1957年才又被发掘出来。

　　盛唐窟形，绝大多数是覆斗形顶，两壁开龛或设坛塑像。其中西壁开一龛的窟有70多个。西壁仅设坛，或西壁与南、北壁各开一龛的窟又有10余个。第39、44两窟还是前部人字披顶，后部平顶，保留有中心龛柱的旧式样。此外，第130窟是又一个通顶大佛窟，东壁上有两层明窗，俾使透光在俗称南大像的佛头部。第148窟拱形顶，第492窟圆券龛，第319窟盝形顶和一批帐形龛、甬道的盝顶，加上第300窟人字披顶，显得在窟形上，既有主流的西壁开龛的覆斗形顶窟，又有变化的多样性。