唐代，以宰相为首的政府机构称为南衙，由宦官掌握的各种机构称为北司。朝官和宦官的斗争称为南衙北司之争。

南、北本是由于这些机构在宫城和皇城中的位置而得名。宰相议政的政事堂及中书、门下二省在宫城内南部，尚书省及六部、九卿、三监则在宫城之南的皇城内。

宦官的机构内侍省本在宫城的西南角，但宦官出入宫掖，常在宫城北部。南北的对称，唐初就已出现。贞观十五年(641)，宰相房玄龄、高士廉问少府少监(主管手工业的官员)窦德素：“北门(指玄武门，意指后宫)近何营缮？”唐太宗知道后，很不高兴，对房玄龄等人说：“君但知南牙(衙)政事，北门小营缮，何预君事！”太宗显然指宰相为首的政府机构为南衙，而把玄武门附近的后宫叫作北门。又唐代前期把驻在玄武门附近保卫宫城北部的禁军如羽林军、龙武军等叫作北衙禁军，而把由十二卫将军掌握以保卫宫城南部及皇城内百官衙门的禁军(由府兵番上)叫作南衙禁军，都是因它们所在位置而得名的。

唐初内侍省机构本来并不复杂，所领六局都是为皇帝及后妃生活起居服务的。但到后来，由于皇