当时武则天是主张“以道德化天下”的（《新唐书》卷76）。

她曾建议“王公以降皆习《老子》”，反对酷刑和苛政，希望 通过约法省刑、无为而治的办法实现天下大治。所以当时她虽广开仕途，扶植新贵，但并没有使用过一个酷吏。当时社会上也没有出现一个著名的酷吏。很显然，武则天在辅政期间并无器重酷吏之事。

武则天临朝称制时间较短，只有6 年，但这6 年是武则天*生涯发生转变的关键性阶段。这一阶段，武则天废中宗，立睿宗，以皇太后的身份独揽大权，成为实际上的最高统治者。

武则天在临朝之初是很想大有作为的。她在《改元光宅赦文》中表示要
“励精为政，克己化人。使宗社固北辰之安，区寓致南风之泰。……冀上不负于尊灵，下微申于至恳”（《全唐文》卷96）。

也就是说，她要用自己的全部才能治理国家，以报答唐高宗的顾托和天下人的推戴。为此，她决定旗帜尚“金”，同时改变百官服色和称谓，准备通过网罗人才、放宽刑法的办法“大收人望”（《旧唐书》卷50）。但是，对于她的所作所为，“天下颇多流言异议”（《旧唐书》卷90）。
光宅元年（684 ）九月，发生了徐敬业的叛乱，对武则天形成很大的威胁。叛乱平息后，武则天改元“垂拱”，仍表示要一如既往，无为而治。她在《颁行律令格式制》中说：“朕情在爱育，志切哀矜。疏网恢恢，实素怀之所尚；苛政察察，良夙心之所鄙。方冀化致元为，业光刑措。” （《唐大诏令集》卷82）

然而，严酷的社会现实使她的理想无法实现。由于“将相阴谋”（《通典》卷169 ），“人多逆节”（《旧唐书》卷91），武则天不得不用酷吏来打击政敌。也就是说，到这个时候，武则天才开始重用酷吏。垂拱初年，酷吏兴起，索元礼、周兴、万国俊等纷纷出笼，造成了恐怖气氛。但垂拱四年以后，随着*形势的转变，酷吏的活动就大大减少了。

当皇帝的15年是武则天一生中最重要的阶段。天授元年九月，武则天改唐为周，破天荒地登上皇帝宝座。这一事件在朝野上下引起了很大的震动。虽然支持武则天的人很 多，但在暗地里反对武则天的人也不在少数。为了清除政敌，巩固新生的武周政权，武则天在天授年间仍不得不重用一些酷吏。

所以在武周初年，酷吏仍然较多，大酷吏来俊臣就是这个时期出现的。
不过，这种局面维护的时间并不太长，政局稳定后，武则天即不再器重酷吏。万岁登封元年（695 ）十月，武则天颁发了《减大理丞废秋官狱敕》，重新提出了约法省刑、无为而治的主张。她说：“崇德简刑，列辟之彝范；并官省事，有国之良图。”“今远近无缧绁之冤，老幼有歌谣之乐。人皆迁善，政在维新。丹笔刑 官，已绝埋梧之听；黄沙狱户，将为鞠草之场。”“幸悉心而慎罚，同底绩以胜残，伫。弘勿辟之规，用阐元为之化。将使三千之罪，永绝当年；岂惟数百之刑，仅宽于昔代！布告天下，识朕意焉。”（《唐大诏令集》卷82）”