黄包车的前身叫“东洋车”又称人力车，约1870年为日本人所创制。是一种用人力拖拉的双轮客运工具。

1873年，法商米拉看到上海租界市面日趋繁荣，交通工具的不敷应用，向法租界公董局呈报一份计划，要求“在两租界设立手拉小车客运服务机构”，并申请十年专利经营，后经法租界公董局与公共租界工部局协商，同意由两局发放人力车执照，并批准路程价格。次年首批300辆黄包车从日本引进。1月20日，上海首家外国小车洋行登报启事：“外国小车出赁”。启事云：“今有本行新到洋车，比中华车大不相同，不论天暗下雨，一样可推。车上另有篷帐，下雨不湿衣服,格外奇巧,贵客商欲坐者，请至本行贾可也”。启事还订明路程远近的价格。

先期引进的几批东洋车车身很高，木制的双轮同马车后轮差不多大小，轮外包镶铁皮，行路时隆隆作响，车座颠得厉害，乘坐很不舒服，一般人都不愿问津。后来加以改进，放低车身，用钢丝铁圈代替木轮，外箍橡胶车胎，由此行车时声音很小，车身也平稳，乘客再无震颤之苦，乘坐者也渐渐多起来，到辛亥革命后开始流行起来。这种经改进的东洋车，车身一律漆成黄色，非常醒目，所以被称之为“黄包车”。

旧上海的黄包车绝大部分是车行出租给车夫的。外国人米拉所开车行的黄包车有300辆之多，由于使用率高，多数车辆肮脏破旧；也有精美的黄包车，那是有钱人购置、雇用车夫的自备车；还有一种是拉车人自购的车，多为半新旧的车子，经修饰后，也上街拉生意，并逃捐照会，故称“野鸡车”。

黄包车初时为双人同坐，男女可同坐，1879年，因认为男、女同坐有伤风化，车夫拉双人车也颇困难，因而禁止双人同坐。1890年车价约为1英里内5分，2英里内1角。随着城市经济发展，黄包车的数量也不断增加，至抗战前夕，由租界发放照会的黄包车已经有八万多辆。当时上海人出门乘坐黄包车去办事、购物、串亲访友已成为一种时尚，也是主要的代步工具。

40年代原后因三轮车的出现，黄包车逐渐淘汰。解放初，黄包车几乎绝迹。1956年，上海最后两辆黄包车被送进博物馆，作为展品供人参观。

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