（现在我们看到的中国寺庙照片，多是外国传教士拍下来的。这也是一个很有趣的现象，按理不同的教派之间，应该是互相排斥的，但在这些照片中，我们看到的，却是一个和谐的沟通与交流。其中上下两图，为安庆本地寺庙。）

“护法”一词，最初指“卫护佛法的人”，后延伸至“施舍财物给寺庙的人”。

明末清初，中方寺有一个强大的护法群体，除吴用先外，还包括：吴观我太史、何芝岳相国、方仁植中丞。（道盛《天界觉浪禅师全录·小龙花山中方寺记》）

先说何芝岳相国。桐城何相国老家在枞阳石矶乡何家青山，“芝岳”是号，名“如宠”，字“康侯”。《明史》介绍：“何如宠，字康侯，桐城人。父思鰲，知栖霞县，有德于民。如宠登万历二十六年（1598）进士，由庶吉士累迁国子监祭酒。天启时，官礼部右侍郎，协理詹事府。五年正月，廷推左侍郎，魏广微言如宠与左光斗同里友善，遂夺职闲住。”何如宠是孝子，京城名成（庶吉士）后，闻老父染疾，匆匆赶回。结果人未家门，老父已经断气。待守孝3年，至京城，散馆授编修，又闻母亲病重，又告假南归。后与长兄何如申相约，“兄弟二人者，必一人侍太夫人侧。”直到万历三十九年（1611），何如宠才回到京城，擢中允，累迁右庶子。后官至少保、户部尚书、武英殿大学士。

再说吴观我太史。据马其昶《桐城耆旧传》，吴先生讳应宾，字尚之，一字客卿。“母孙氏梦飞星入口而生，少有圣童之目，摛辞英妙，塾师谢不及。”万历十四年（1586），年方22岁的吴应宾登进士，授编修，后因双目重疾而归。崇祯七年，桐城民变，怅然曰，“天下自此不太平矣！”至南弯别墅，坐而逝，年70。

方仁植中丞，名孔炤（1591—1655），字潜夫，仁植为号，万历四十四年（1616）进士。其父方大镇，万历十七年进士，官至大理寺少卿。天启初方为御史，讲学首善书院。崇祯起职方郎中，迁尚宝卿，崇祯十一年（1639），以佥都御史巡抚湖广。京师陷落后，奉母南奔，归隐白鹿山。

吴应宾与方中植都与桐城（枞阳）另一位大家方以智有关，吴观我是方以智的外祖父，而方仁植，则是方以智的父亲，换句话说，两者是翁婿关系。而方以智的母亲吴令仪，则为明代盛名的“清芬阁”派诗人之一。

中方寺得此护法群体，“千僧衣钵登坛”，可以想像。

（古中方寺遗址，就在地图上的花山尖上）

（何如宠在家乡枞阳的家庙）

（南京秦状元府。因何如宠辅政有功，崇祯皇帝特赐府第于金陵，为其在武定桥东修建了豪华壮观的大夫第。何家衰落后，状元府转清陕西巡抚秦承恩。新主人将何如宠故居修葺扩建，分东、中、西三路，现为江苏省文物保护单位。）

（江西南昌水观音。传明朝正德年间，为宁王朱宸豪之妻娄妃建梳妆台。万历年间称“杏花楼”，为相国张位府第，内设闲云馆。吴应宾与戏剧家汤显祖等，在此多有吟咏。清时改祭娄妃，始名“因是庵”。乾隆五十三年（1788）重修，改称“观音亭”，又称“水观音亭”。）