1958年，苏联国防部在一个关于今后25年空间科技发展方向的计划中，曾提出研制航天飞机的设想。但当两种样机被制造出来并准备进行载人飞行试验时，1960年10月赫鲁晓夫下令对国防工业进行改组，使这一计划中途停止。

70年代初，苏联陆续进行了一系列有关航天飞机机理的研究和试验，其中包括轨道机动飞行、再入热防护、全部回收和部分回收、垂直起飞和着陆等关键性技术课题，同时提出了有关机型和轨道控制技术的方案。
苏联研制的航天飞机有两种，一种是小型航天飞机，一种是大型航天飞机。从1982年到1984年，苏联先后进行了四次小型航天飞机缩小比例的模型发射试验。1982年6月3日，在第一次试验中，代号为“宇宙1374”号的航天飞机模型进入轨道后，绕地球飞行了1.25圈，历时109分钟，最后溅落在印度洋上，由早已等候在此的舰队回收。这次试验被西方发现并进行了报道，而后，苏联又集中力量研制大型航天飞机，先后调集了全国1000多个科研院所和工厂的上万名科技人员，耗资200多亿卢布，终于研制出了世界上第一架无人驾驶的航天飞机——“暴风雪”号。

1988年11月15日，苏联在拜科努尔航天发射场用“能源”号火箭，将“暴风雪”号送人近地轨道。这架外形酷似美国航天飞机的航天器，能够将30吨重的有效载荷送上轨道，也可以从轨道上把20吨重的有效载荷带回地面。它由粗大的机身、三角形的机翼和单垂直尾翼组成，飞机的头部和尾部安装有由48台发动机组成的联合动力装置，可以分别完成航天飞机的加速、变轨和机动操作、机身前部的双层气密座舱、能容纳四名机组人员和六名考察人员，能在大空工作一周到一个月。苏联官方宣布，“暴风雪”号的主要任务是将“和平”号空间站的设备从天上带到地球检修。

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