清末为了落实“新政”、“兴学育才”的内容，清政府在１９０１年８月“上谕”中，命令各县州“多设蒙养学堂”。１９０３年颁行癸卯学制，把蒙养院作为国家基础教育的一段。同年，清政府又颁布了《奏定蒙养院章程及家庭教育法章程》，对蒙养院作出了许多具体规定。打这以后，全国各地陆续办起了学龄前幼儿教育机构——蒙养院，先是湖北、湖南，然后是京师、上海、江苏、广东等地。

??? “蒙养”二字是中国的传统说法，所谓“蒙以养正”，就是重视人生的正本慎始，主张当婴幼儿智慧蒙开之际就施加正面影响，开发其智慧，促使孩子更好地成材。创立蒙养院,按照清光绪三十一年(1905)制定的《湖南蒙养院教课说略》的说法，就是要达到“将贫贱家儿童养成美材，富贵家父母当不虑其子弟同处染坏气习；有此感情，将来小学堂不分贫富贵贱，可施共同教育”的目的。

??? 民国时期，随着西方幼儿教育思想的传入，两次学制改革重视女子教育并兼及学前教育，使学前教育机构正式纳入学制系统，学前教育比清末有了较大的发展。如据有关部门的调查，1911年上海只有幼稚园2所、幼稚生100余人，1918年已有幼稚园12所、幼稚生400余人，1926年则有幼稚园21所、幼稚生800余人。同时，北京及诸多大中城市也出现了一批学前教育机构。?
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?? 南京国民政府成立后，1928年第一次全国教育会议通过了陶行知、陈鹤琴等人提出的“幼稚教育案”7件；其中《各省各县各市实验小学设立幼稚园案》规定从该年度起实验小学必须创办幼稚园。1932年教育部颁布《小学组织法》，规定“小学得设幼稚国”。这些都有力地推动了当时学前教育的发展，到1936年，幼稚园、幼稚生数已分别达到1283所、约8万人。抗日战争期间，我国学前教育遭受重创。抗战胜利后，我国的学前教育恢复较快。1947年的幼稚园、幼稚生数已超过战前最高水平，分别为1301所、约13万人。