最早有记载的义庄是北宋范仲在苏州所设，随着社会结构的改变，义庄的内容，在渐渐缩窄，到了近代，几乎只以祠堂为主。而在城市之中，被称为义庄的场所，又另外有一个十分专门的用途：寄放棺柩。

 　　所以，可以简单地说，义庄是存放棺材的地方。当然，棺材一般不会是空的，棺材中都有尸体，大都是一时还未曾找得好地方安葬，或是死者客死他乡，家人准备运回本土去安葬，或是穷得无以为殓，只好暂时寄放在义庄之中。

    就在这样一个存放棺材的地方，对于那些无家可归的穷人来说，已经远比露宿街头，住在透风漏雨的茅草棚内好上许多了。

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