话说明世宗嘉靖皇帝朱厚熜还在做藩王的时候，就整天求仙问道。正德十六年（公元1521年），明武宗死后，因没有子嗣，于是这位藩王就得以继承大统，登上皇位。

    朱厚熜称帝以后，对长生不死的“仙道”更加迷恋，朱厚熜自嘉靖元年大婚后，身体很虚弱，经常气喘、咳嗽，他虽然先后有过三位皇后，但都没能生育。于是大学士张孚敬劝嘉靖皇帝说：“从古至今天子在立后的同时，还有六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，所以子嗣很多。皇上您正值春秋鼎盛之期，应该广纳天下美女，为将来的江山社稷考虑。”这位嘉靖皇帝本就是好色之徒，于是便下令礼部派员在京城、南京、山东、河南等地挑选了民间女子千余人进宫。以后又多次采选宫女，多达数千人。仅嘉靖二十六年（公元1547年）至嘉靖四十三年（公元1564年）间四次大选，就选进一千零八十个八岁至十四岁的幼女。

    在九嫔当中的宁嫔王氏后来为嘉靖帝生了一个儿子，按惯例，她应该由嫔晋为妃，可是不知为何，嘉靖皇帝并没有晋封她，她还要和宫女一样干活。而另外有一个姓曹的妃子，长得异常美丽，深受世宗的宠爱，曹氏本来是端嫔，因给世宗生了第一个女儿，后晋封为端妃。自从有了端妃，世宗朝也不上了，每日不是与道士混在一起炼丹求仙，就是在后宫抱着美人游龙戏凤。宁嫔王氏对此一直怀恨在心，觉得自己的失宠就是拜端妃所赐，于是她决定伺机报复。

    当时各地所进献的秘方和炼丹药可谓五花八门。其中“红铅”是最流行的炼丹制药之法：将处女月经和药粉经过拌和、焙炼，形如辰砂。据说这些药物能够起到强身健体和增强性欲的作用。世宗为了采得足够的炼丹原料，强迫宫女们服食催经下血的药物，轻则损伤宫女身体，重则造成失血过多甚至血崩，许多人因此丧命。为了防止泄露炼药的秘密，他甚至杀掉取过血的宫女。

    嘉靖皇帝长年服食丹药，性情尤其暴躁，动辄鞭打宫女。宫女中，有位叫杨金英的，年近三十，她和另一位年龄较大的宫女邢翠莲一起，带领三四十名宫女干活，每天天色微明时就要起床，到花园中为皇帝采集甘露炼丹。宫女们怨气无处发泄，只好装病。世宗对杨金英等人的工作很不满，斥责她们偷懒，还将杨金英、邢翠莲狠狠鞭打了一顿。    

    祸不单行，杨金英等又犯了一个弥天大错。嘉靖皇帝笃信祥瑞，宰相严嵩的手下赵文华进献了一只五色神龟，据说是千年灵物。嘉靖皇帝很高兴，于是便命人把神龟养在宫中，时不时带着宠妃前去观看。这个负责看守喂养神龟的任务，就落在了宫女杨金英和邢翠莲两人身上。可不巧，十月十九日，神龟突然死了，二人非常害怕，就去找宁嫔王氏商量。      

    当时皇帝经常到端妃的寝宫睡觉，宁嫔王氏对嘉靖已经心生怨恨，于是决定杀死嘉靖皇帝嫁祸端妃，就对宫女们说：“咱们下手做掉皇上，强如死在他手里！”虽然看守喂养神龟的只是杨金英和邢翠莲两人，但依照嘉靖皇帝的性格，众多宫女肯定都要连坐遭殃，因此都想拼死一搏。 

    宁嫔王氏知道皇帝有早上睡懒觉的习惯，每天夜里端妃都亲自去监督宫女们烹制用玉露做成的食品、药物，会离开寝宫，她的寝宫中只有两名宫女看守。趁这个时候进去，把那两名看守的宫女骗出去，就可以对嘉靖皇帝下手，同时把事情栽赃到端妃身上。众人商量好后，宫女杨玉香将细料仪仗花绳解下，搓出了一条绳子。  

    二十二日夜卯时，嘉靖皇帝正在端妃寝宫中熟睡，众宫女很容易地骗走了两个看守的宫女，进入寝宫中。杨玉香将绳子递与苏川药，苏川药又递与杨金英，杨金英系出了一个绳

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