1904年日俄战争[注: 日俄战争是指1904－1905年间（清朝光绪三十年至三十一年）﹐日本和沙皇俄国重新瓜分中国东北和朝鲜﹐进而争夺亚洲及太平洋霸权的帝国主义战争。]后，日本根据《朴茨茅斯和约》，从俄国手中夺取了中国中东铁路南段（长春至大连）和经营抚顺煤矿等特权。南满洲铁道株式会社是日本在中国大连设立的对中国东北进行殖民侵略的机构,是日本在中国东北进行政治、经济、军事等方面侵略活动的指挥中心.南满洲铁道株式会社曾被称为“日本在中国的东印度公司[注: 东印度公司始建于1600年，是英国、法国、荷兰等继葡萄牙和西班牙殖民扩张后17世纪新兴的殖民国家为了处理在殖民地地区的一些事物而成立的机构，1602年3月20日，荷兰成立东印度公司。]”，即以公司的名义实行殖民经略。因此满铁也被称为“殖民会社”。

1906年成立之初就攫取了长约1100公里的铁路。从1907年6月开始，把攫取的干支线全部改为标准轨距，先是安奉铁路的改轨和变线，在改轨的同时，修建了中朝边界上的鸭绿江铁路桥。从1908年开始，分别修建了大连至长春、苏家屯至抚顺等线段的第二线工程；与此同时，大规模地扩建大连港。

九一八事变后，满铁于1932年将铁道附属地的行政权移交给伪满洲国。1938年，满铁将昭和制钢所等重工业及化学工业转让给满洲重工业开发株式会社。此后，满铁集中全力于铁路、煤矿及调查情报工作，并积极配合日本帝国主义[注: 帝国主义即垄断资本主义，是资本主义的垄断阶段，也是资本主义发展的最高阶级和最后阶段。随着生产力的发展和生产社会化程度的提高，]发动侵华战争。随着日本侵略战争的扩大，满铁企业也不断增多与扩大，到1945年日本投降时，总资产达到42亿日元，就业员工也从开办时的1.1万人增加到39.8万人。1947年7月，满铁日籍人员撤离东北，其在华机构全部为中国政府没收。

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