城市座落在宽不足10公里的半岛北端，介于太平洋和圣弗朗西斯科湾之间，北临金门海峡。市域内丘陵起伏，有双峰山、戴维森山，最著名者为诺布山；沿海地带较为平坦。南流的萨克拉门托河和北流的圣华金河在城市附近汇合后，向西注入圣弗朗西斯科湾。因地处圣安德烈斯大断层上，多地震。气候宜人，冬季温和，1月平均气温9℃；夏季凉爽，7月平均气温17．8℃。年平均降水量约500毫米，以冬雨为主，夏日多雾。1776年为西班牙移民拓居地。1806年俄国在此设哨所，作为当时俄届阿拉斯加的物资供应站。1821年属墨西哥。1846年归美国时，为居民不到干人的小镇。1848年附近地区发现金矿，大批淘金者涌入，包括第一批中国“契约劳工”。1850年设市时，人口已增至2．5万人，成为贸易和为矿业服务的中心，附近地区的农业也有所发展。18邱年后随着横贯大陆铁路的通达和港区设施的逐步完善，城市迅速发展。1880年后开始向海湾以东地区扩展，形成若干卫星城镇，19世纪末，人口已达34万。1906年大地震时全城80％建筑被毁，后迅速重建。1914年巴拿马运河通航，港口日益繁荣，贸易量激增。第二次世界大战中，为军需物资的重要供应站。战后，工、商、金融、旅游服务业和市政建设均有较大发展，大市区由单一中心扩展为由旧金山、海湾东区(奥克兰)和圣何塞三大中心组成的城镇群。

    美国与太平洋地区贸易的主要海港，素有“西海岸门户”之称。港口自然条件优越。内侧的圣弗朗西斯科湾长104公里，宽6．4-16公里，面积1160平方公里，港区平均水深30-35米；通向太平洋的出口金门海峡最窄处仅610米，主航道水深16．7米；湾内潮差小。港口设施优良，码头、泊位和仓库等主要分布在海湾以东的里士满和奥克兰附近。有3条横贯大陆铁路通达，港区有铁路专用线107公里，水陆联运称便。公路网稠密。建有横跨海湾的金门大桥(长2734米)和圣弗朗西斯科一奥克兰湾大桥(长2．74公里)等，并有海底隧道。高速电气铁路运输系统贯通整个海湾地区。位于市南11公里处的大型国际机场，为美国最繁忙的航空港之一。

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