东乡茂德的先祖是朴姓朝鲜人，丰臣秀吉入侵朝鲜时被掠到日本今天的鹿儿岛，后改姓东乡。东乡茂德1882年出生在鹿儿岛。1912年，东乡毕业于东京帝国大学德文专业，后考入外务省，先后出任驻中国奉天（今沈阳）总领事馆领事官补、驻德国大使馆参事官及驻美国大使馆一等书记官等职。1937年升任驻德国大使，1938年出任驻苏联大使。

　　日军遭苏联军队重创后东乡受命与苏联周旋

　　1939年5月，日本关东军出于“北进”目的，在中蒙边境接壤的诺门坎挑起大规模日苏军事冲突，但遭到苏军强力反击，关东军遭受重挫，几乎一个师团全覆灭，朝野震惊，急令东乡茂德与苏方交涉。

　　东乡与苏联外长莫洛托夫几经斡旋，双方签定了停战协定，日苏间的军事冲突告一段落。这也是东乡外交活动的精彩之笔。后来在远东国际军事法庭上他还为此沾沾自喜，把自己打扮成“敢于同军国主义斗争的和平主义者”。

　　1941年，东条英机组阁，东乡茂德出任外务大臣兼拓务大臣。身为高级外交官的东乡茂德对东条内阁扩大战争的意向应该是心知肚明，但欣然应允走马上任，这至少可以说明，他对东条内阁的战争意向是持支持态度的。但也有史料披露，当时东乡曾表示，“如果陆军方面继续对支那驻军问题采取强硬态度，外交交涉难以进行”云云，东条表示，“包括支那驻兵问题，将就日美交涉的诸问题予以重新考虑”，在这一前提下，东乡才应允出任外相。

　　拟定两个交涉方案，与美国进行周旋

　　1941年11月5日，