天主教是与东正教、新教并列的基督教三大宗教派别之一，亦称公教。又因为它以罗马为中心，也又称罗马公教。16世纪传入中国后，因其信徒将所崇奉的神称为"天主"，因而在中国被称为天主教。
    　基督教产生不久，就逐渐形成拉丁语系的西派和希腊语的东派。东派以君士坦丁堡为中心，西派以罗马帝国的首都罗马为中心，天主教就是从西派的基础上演化而来的。在古代基督教中，西派不占优势。5世纪时外族侵扰帝国西部，西罗马当局已无力支撑局面，罗马主教利奥一世利用其影响，一度使罗马免遭匈奴入侵，这使罗马主教的威信大大提高，得以居于意大利、北非、西班牙、高卢一带拉丁语系教会的首位。476年，西罗马帝国灭亡。5世纪末，法兰克王国兴起，国王克洛维于496年改宗罗马公教，公教会也从新王朝获得大量土地和特权。6世纪末，格列高利一世身兼罗马主教和罗马行政长官，为教皇制奠定了基础。8世纪加洛林王朝期间，矮子丕平将从伦巴德人手中夺得的土地赠给教皇，即754年和756年的"丕平献土"。800年时，教皇利奥三世为查理曼加冕，表示"君权神授"，10世