明成皇后击败大院君后，对内重用自己的家族成员，对外推行开国政策，缔结了与日本修好的江华岛条约，请来日本顾问，建立新式军队。这一过程中，明成皇后与亲日的改革开化派势力渐行渐远，偏向亲华，多次利用清朝势力扫除政敌以求掌权。

1882年，大院君谋划壬午军乱，明成皇后事先有所风闻，逃出皇宫，借助当时驻在朝鲜的袁世凯清军的力量成功脱离险境，而大院君则被带到中国的天津幽禁3年。1884年 ，朝鲜发生甲申政变，亲日开化派金玉均等夺权，袁世凯率清军平乱，闵妃重掌政权。

1894年，朝鲜发生东学党之乱，清军和日本军队介入，随后中日甲午战争爆发。战争之后，胜方日本所支持的大院君派得势。明成皇后失势后转而推行亲俄路线，试图借助沙俄的力量重建势力，因而引来了日本人的报复。

2005年5月12日的《朝鲜新报》刊载朝鲜大学校（日本的朝鲜族学校）原教授金哲央的文章，谈到明成皇后被害的经过:当时的明成皇后开始与沙俄联合，要把日本势力赶出朝鲜。虽然有传言说是大院君发动的兵变，其实是日本驻朝鲜的陆军中将、公使三浦梧楼指挥日本兵、公使馆员、在朝日本人等侵入皇宫，杀害了闵妃。

1895年10月8日清晨，日本人把大院君挟持到皇宫，挥舞着日本刀在宫中一边杀人一边找高宗夫妻，后来在玉壶楼搜出闵妃并杀害了她，侮辱其尸体之后将其烧毁。据说，残骸被丢进水池灭迹。

有两个外国人是这一事件的目击证人，一个是当时在宫中的美国军事教官，另一个是俄罗斯技师。两人向外通报了事件，在汉城的各国公使强烈抗议日本的行为。日本政府慌忙把这些凶手召回，但只是做了个形式上的审判，凶手们被判无罪。日本国民还把他们当成凯旋的将军来迎接。

根据日本作家角田房子所著《明成皇后———最后的黎明》记载:明成皇后被杀事件是史上少有的残忍、野蛮事件，暴徒们高喊着“闵妃在哪里”冲进宫中，在一群被吓呆的宫中女官中，他们选出两名美貌者残忍杀害，其中一人在太阳穴处留有出过天花的痕迹，他们认出就是闵妃。杀人者中的一人后来承认那是非常残暴的行为，杀害明成皇后之后又对她的尸体施以了用言语无法形容的暴行。

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