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西方启蒙运动的源流可以上溯到十三世纪，经历了文艺复兴运动后到了十八世纪才成为西方思想与文化的主流并影响深远。启蒙运动反对的目标是宗教神权和世袭贵族对社会的统治，并建立了一套新的人文和社会价值观。
中日甲午海战后，严复开始向中国介绍西方的思想，反对张之洞的“中学为体，西学为用”，并指出西方文明是国家富强的必由之路和中国自救的药方。辛亥革命和五四新文化运动几乎都是对严复的思想的传承，成为二十世纪初中国社会的主流思想。五四新文化运动反对、否认和消灭中国传统思想文化，在新文化运动知识分子眼里，中国传统思想文化只是“吃人”的代名词；以“民主”和“科学”的名义砸烂孔家店并大力推崇无政府主义、乌托邦和世界主义。
西方启蒙运动的思想家们认识到文化有著相对性，甚至连道德都是相对的尺度，因此不能将自以为绝对真理的教条强加在其他的文化习性上。启蒙运动的这一思想影响之深远，不仅影响到后来制定《美国宪法》，也一直影响到今天西方人的思想方式。即使今天西方的民主政治和人权思想与中国的思想文化有著互相冲突的价值观也是很正常的，因为任何思想文化都有相对性，而不是放之四海而皆准的。西方启蒙运动的思想家本身就主张各种思想文化力量互相竞争自发形成的秩序来完善人类所需要的合理制度。现代社会文明就是各种思想文化互动的产物。
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