17、18世纪，随着欧洲资本主义经济的发展和资产阶级的壮大，反对封建专制和教权主义的斗争已经成为时代的要求，一场思想上的启蒙运动兴起了。启蒙运动不仅为欧美资产阶级革命作了充分的思想准备，也对世界其他地区产生深刻的影响。启蒙运动，是继文艺复兴以来的欧洲第二次思想解放运动，他们批判专制，反对教权，呼唤理性，追求民主、平等、自由等观点，在政治上产生了极其巨大的影响。

马克思主义大师们对意大利文艺复兴和以后的启蒙运动做过很高的评价。恩格斯在《反社林论》中说：“在法国行将到来的革命其法国人们头脑的那些大人物，本身是非常革命的。他们不承认任何外界的权威，不管这种权威是什么样的。宗教、国家制度，一切都受到了最无情的批判，一切都必须在理性的法庭面前为自己的存在作辩护或者放弃存在的权利。思维着的悟性成了衡量一切的唯一尺度。从今以后，迷信、特权和压迫，必将为永恒的真理，为永恒的正义，危机与自然的平等和不可剥夺的人权所排挤。”

中国没有一个独立的发展的资本主义社会，但是，从半殖民地半封建社会的间隙中不断挣扎着的中国民族资本主义，也要求有一个思想上的启蒙运动开辟道路。随着第一次世界大战期间中国资本主义的进一步发展和社会矛盾的进一步激化，以反对封建压迫为目的的新文化运动便应运而生。
“五四”前的启蒙运动——新文化运动的兴起以《新青年》的创办为标志。《新青年》是在1915年9月办的。1918年1月《新青年》由陈独秀个人主编改为同人共编。李大钊、鲁迅、胡适、钱玄同、刘半农等人都参加到编辑部来并成为主要的撰稿人。这样就以“新青年”为中心大体上形成了一个新文化阵营。

现在我们知道，这个理性的王国不过是资产阶级的理想化的王国；永恒的正义在资产阶级的司法中得到实现；平等归结为法律面前的资产阶级的平等；被宣布为最主要的人权之一的是资产阶级的所有权；而理性的国家、卢梭的社会契约在实践中表现为，而且也只能表现为资产阶级的民主共和国。18世纪伟大的思想家们，也同他们的一切先驱者一样，没有能够超出他们自己的时代使他们受到的限制。——恩格斯《反杜林论》

恩格斯认为启蒙思想家的思想和其主张都是为资产阶级服务的，有其局限性。得法一般有两种，一种是同意恩格斯的说法，启蒙运动有着很大的局限性。另一种是肯定启蒙运动，因为任何阶级都不可能超越自己的阶级而为其他阶级服务，启蒙运动的重要作用在于对封建统治冲击对资本主义理性社会设计。我们不可能要求所有的阶级都为无产阶级服务。

第一，启蒙思想家们著书立说，抨击专制制度和天主教会，破除了人们对天主教会和封建统治的迷信，解放了思想。他们号召人民摆脱封建专制和宗教愚昧的束缚，人的权利得到进一步尊重。

第二，在启蒙思想家的启迪下，自由和平等思想日益深人人心。

第三，为法国大革命作了充分的思想动员。在启蒙运动的冲击下，法国封建专制统治出现动摇，最终爆发大革命，封建王朝被推翻，建立了共和国。

第四，启蒙运动的影响远远超出法国，波及全世界。在英属北美殖民地和拉丁美洲，启蒙思想鼓舞殖民地人民拿起武器，赶走殖民者，赢得独立。启蒙思想成为人们追求自由、平等的精神武器，在人类历史发展进程中发挥了重要作用。