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掌握政权的人是原属统治阶级的武士由于明治维新前资本主义生产方式虽然形成并得到发展但是仍然处于工场手工时期，并且自然经济仍然占有主导地位，资产阶级正在形成中，还不是一个独立而有力的社会阶级，这样他们不能发动一场革命，但是资本主义的发展却使农村中出现了一个新兴的地主阶级，他们占有大量土地，并且用资本主义方式经营而另一方面由于土地仍然由封建领主所有，所以这些新兴的地主阶级要承担封建义务，因此与封建领主就产生了矛盾，它的根本倾向和阶级属性已经站在资本主义一边，同时中下级武士由于封建等级森严，上进无门，且由于资本主义的发展，物价上涨，他们的经济状况日益恶化，开始进行资本主义性质的生产活动，原属封建营垒的中下级武士日益资产阶级化，西南一些大名，高利贷商人也不满幕府的统治，打着恢复天皇权利的旗号，进行倒幕，并取得了成功，新政权确立后，进行了设计诸多方面的行之有效的改革，并走上资本主义发展道路。这样走上资本主义发展道路也就决定了日本的明治维新不可能彻底的改革封建制度，保留了大量的封建残余，表现在政治上权利集中在中下级武士，一些大名手中，日本的明治政府本身就是一个藩阀政府，经济上确立了新兴地主阶级土地所有制。
明治维新使日本迅速崛起，通过学习西方，“脱亚入欧”，改革落后的封建制度，走上了发展资本主义的道路。同时，日本废除了不平等条约，摆脱了民族危机，成为亚洲唯一能保持民族独立的国家。但明治维新具有不彻底性，在各方面保留了大量封建残余。后来，日本走上了对外侵略的道路，跻身于世界资本主义列强的行列。
经过明治维新而渐趋富强的日本，利用强盛的国力，逐步废除与西方列强签订的不平等条约，收回国家主权，摆脱了沦为殖民地的危机；而后随着经济实力的快速提升，军事力量也快速强化，更在1895年以及1904年～1905年，分别于中日甲午战争与日俄战争中击败昔日强盛的两个大国—大清帝国与沙皇俄国，受到西方列强的注意，成为称雄一时的亚洲强国；福泽谕吉所提出的“脱亚入欧”论也在此时成为正论。
维新初期，由于明治政府的政策，使得武士的社会地位大幅下降；而随着俸禄渐次缩减，武士的经济上保障也被削弱。凡此种种皆导致士族对明治政府的不满，武力抗争因此接二连三地发生。维新功臣西乡隆盛以鹿儿岛县为中心，于1877年6月18日年所发动的西南战争，成为最后一次，也是规模最大的士族反抗战役。战败之后，残余的士族成员转入地下活动，与板垣退助所主导的“民选议院设立运动”结合，透过“自由民权运动”的开展形成政治上的反对势力。1889年，《大日本帝国宪法》公布，成为亚洲第一部成文宪法；1890年，日本国会（帝国议会）正式开始运作。
至于社会、文化方面的改变，随着留洋知识分子（伊藤博文、大隈重信、新渡户稻造等）吸收并引介西方文化与典章制度进入日本，以及众多现代化事物的引进，“文明开化”的风潮逐渐形成，对于原本传统而保守的日本社会造成了很大的影响。不只物质需求与生活习惯上出现西化的转变，在教育系统与社会组织的广泛推行下，思想与观念上也逐渐有了现代化的倾向（例如守时、卫生等概念与西式礼仪）；文艺上的影响也不小。
另一方面，虽然明治政府锐意改革，但整体而言较为偏重促使国家强盛的结果，也遗留了许多问题：如天皇权力过大、出身藩地的有权有势者长期掌控国政，形成势力庞大的“藩阀政治”体系、土地兼并依然严重、新兴财阀垄断市场经济等现象。这些负面问题与日后发生并累积的一些难以解决的社会问题相互影响，最终直接或间接促使日本走上侵略扩张的道路。
明治维新的积极影响：
明治维新推动了日本社会的进步，使之摆脱了民族危机，从此走上了发展资本主义道路，成为亚洲第一强国。
消极影响：
保留了大量的封建残余，走上了一条对外殖民扩张的道路，成为亚洲和平的一个威胁。
明治维新是日本历史上的一次政治革命。它推翻德川幕府，使大政归还天皇，在政治、经济和社会等方面实行大改革，促进日本的现代化和西方化。明治维新的主要领导人是一些青年武士，他们以“富国强兵”为口号，企图建立一个能同西方并驾齐驱的国家。１８７１年废藩置县，摧毁了所有的封建政权。同年成立新的常备军。１８７３年实行全国义务兵制和改革农业税。另外还统一了货币。在１９世纪７０年代中期，这些改革遭到两方面的反对：一方面是失意的武士，他们纠集对农业政策不满的农民多次兴行叛乱；另一方面是受西方自由主义思想影响的民权论者，他们要求实行立宪，召开议会，万事决于公论。明治政府在各方面的压力下，１８８５年实行内阁制，翌年开始制宪，１８８９年正式颁布宪法，１８９０年召开第一届国会。在政治改革的同时，也进行经济和社会改革。明治政府的主要目标是实现工业化。军事工业以及交通运输都得到很大发展。１８７２年建成第一条铁路，１８８２年成立新式银行。为了满足现代化的需要，大量介绍西方的科学技术。到２０世纪初，明治维新的目标基本上已经完成，日本在现代工业国的道路上前进。
明治政府首先采取“奉还版籍”、“废藩置县”的措施，结束了日本长期以来的封建割据局面，为建立中央集权国家和发展资本主义经济奠定了基础。此后，明治政府实施了富国强兵、殖产兴业和文明开化三大政策。富国强兵，就是改革军警制度，创办军火工业，实行征兵制，建立新式军队和警察制度，它是立国之本；殖产兴业，就是引进西方先进技术、设备和管理方法，大力扶植资本主义的发展；文明开化，就是学习西方文明，发展现代教育，提高国名知识水平，培养现代化人才。
明治维新取得的积极成果主要是：（1）它实现了社会形态的更替，使日本社会由落后的封建历史发展阶段过渡到资本主义的阶段，并在这个基础上使日本仅用半个世纪的时间就发展成为先进的资本主义国家；（2）它为日本摆脱沦为半殖民地的危机创造了条件，使日本成为亚洲唯一能够继续保持民族独立的国家。因此，明治维新基本上完成了民主和民族革命的任务，扭转了日本民族的历史命运，是日本历史上具有重大进步意义的事件。
但是，明治维新也有其消极的一面。这首先表现在，日本虽然经历了一次深刻的社会变革，但在政治、经济和意识形态中仍保留了大量的封建残余，如天皇制，半封建的地主土地所有制等。因此，作为一次资产阶级革命，它又是不彻底的。其次，正是由于上述原因，日本虽然通过明治维新顺利地摆脱了沦为半殖民地的危机，但却迅速地走上了侵略和压迫其他民族的道路，成为一个新兴的帝国主义国家。这不仅给被侵略国家的人民，也给日本人民带来了极大的灾难。
自上而下改革必然保留大量残余 因为统治者不会改变触及自己利益的方面 日本封建残余是保留天皇制度
军国主义和天皇
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