日本的单字姓都是传统的姓氏，也就是明治维新前就有的，而日本在明治维新前只有贵族才有姓氏，明治维新规定每个人都要有姓氏，很多老百姓没有文化就根据居住附件的东西取姓氏，比如小林就是附近有片小树林，前园寺就是园子前面有个庙，这些都是平民的姓氏。来源因为日本人姓氏的可变性很高（因开创新家业、家族集团分支或收养关系等原因都可以改姓，这也是日本姓氏数目众多的主要原因）。所以日本姓氏的来源十分复杂，众说纷纭。一般来说，日本的姓氏可以分为两类：自古就有的和从《苗字必称令》后创立的。
日本最大的姓氏是佐藤，其来源一说是来源於藤原秀乡，即藤原家中担任担任过左卫门尉的人的后裔。也有说可能是因为日本人普遍希望自己的家族兴旺，就像可以担任公家的藤原氏一样。相类似的是其他众多带有“藤”这一字眼的姓氏，寄托了同样的期望。日本第二大的姓氏是铃木，和佐藤类似的，来源於古时候的武将的姓氏。
日本人的姓氏中经常出现诸如川、田、山、野之类的字眼，有人认为与他们民族向往自然不无关系。但主要是因为《苗字必称令》的关系，当时文化不高的平民只能采用他们熟悉的名称。上至日月星辰，下至花鸟鱼虫；从职业、住所到自然现象等等皆可以为姓。比如渡边就是住在渡口附近的，而鹈饲则是饲养鱼鹰的渔夫。
在日本，各地的姓氏分布是不一样的，这和其民族构成有一定的关系。例如在冲绳“与那国”比较多，这是因为古时那里是流求国的缘故。而北海道地方“金田一”并不少见，这是因为那里是阿伊努族聚居的地方。

日本姓氏来历的33种属性（1）地名型比比皆是，不解释了。

（2）氏型与古代的"氏"关系很深的姓氏。

如：苏我、物部、藤原。

（3）物象型与动植物、器物、建筑物等物象有关的姓氏。

如：楠木、机（桌子的意思）、辻堂、沓（鞋子的意思）。

（4）职名型与职业、役职、官职等有关的姓氏。

如：目（守介掾目四等官的最后一等）、卫门、锻冶。

（5）名前（名字的意思）型由名字发展而来的姓氏。

如：源内、为贞、二郎。

（6）略姓型由原来的姓氏简略而得的姓氏。

如：宗（惟宗）、追（追田）、物（物部。你看，"物"姓至少有两种属性了）。

（7）当字型我也不很明了，似乎是原姓只有读音，汉字是后来才胡乱凑的。

如：池鲤鲋、不死原、新闻。

（8）佳字型直接用祥瑞字眼作姓氏。

如：宝木、增满、龟龙（顺便一提，日本人看乌龟的观念与现在的中国人也不一样呀）。

（9）转字型转音、转字（类似于使用了通假字）而生的姓氏。

如：若旅わかたび（若田部わかたべ的转字、转音）、棉谷（棉屋的转字）。

（10）消失姓现在已消失的古怪姓氏。

如：释迦牟尼佛、言语同断、色魔（怎么样，日本姓氏奇怪吧？更奇怪的还在后面）。

（11）信仰型与信仰有关的姓氏。

如：调月、星、天道（上面三个消失姓似乎也是信仰型）。

（12）古代型与古代姓氏关系很深的姓氏。

如：武内、主、额田。

（13）外来型外国传入日本，或与外国关系很深的姓氏。

如：高丽、秦、邹。

（14）冲绳型与冲绳关系很深的姓氏。

如：与那原、上江洲、东风平。

（15）赐姓型由下赐而得的姓氏。

如：橘、留目、日本、丰臣。

（16）合字型由原姓中的两字相合并而生的姓氏。

如：麿（麻吕）、小柴（小此木）。

（17）商业型与商业有关的姓氏。

如：鱼屋（鱼店的意思）、酢谷（醋店的意思，"谷"是"屋"的同音转字，下同）、丝谷。

（18）皇族型与皇室、皇族、宫家等有关的姓氏。

如：有栖川、大后、闲院。

（19）人名型从一般性的人名称呼发展而来的姓氏。

如：民、奴、早乙女。

（20）阿伊努型与日本的少数民族阿伊努族有关，或从阿伊努语发展而来的姓氏。

如：小比类卷、金田一、石狩。

（21）公家型与公家有关，从称号等发展而来的姓氏。

如：九条、河鳍、公卿、菊）。

（22）复姓型与中国的复姓意义不同，指由两姓合并而生的姓氏。

如：长曾我部、竹田川边、疋田斋藤。

（23）部民型从古代职业部、名代部、子代部等部民发展而来的姓氏。

如：祝部、服部、忍海部。

（24）かばね型这个比较费解释，かばね是对上古的一些姓的称呼，看到例子后阁下可能就明白了。

如：直、连、臣。

（25）虾夷型与虾夷有关的姓氏。

如：俘囚、夷、胡、夷俘、虾夷（都是原来大和朝廷侮蔑虾夷的话，不知谁会用这样的姓？现在大概消失了吧）。

（26）佛教型与佛教关系很深的姓氏。

如：大佛、释、舍利弗。

（27）神道型与神社、神道关联很深的姓氏。

如：三轮、神、福神。

（28）事象型与事件、变故、原由等相关的姓氏。

如：栗花落、月见山、一入。

（29）艺名型从雅号、艺名、笔名、别称等发展而来的姓氏。

如：幸若、锦城斋、善阿弥。

（30）敬称型由敬称发展而来的姓氏。

如：卿、王、殿。

（31）屋号型由屋号发展而来的姓氏。

如：泷の屋、增田屋、角谷（角屋的转姓）。

（32）族名型由种族名发展而来的姓氏。

如：隼人、土蜘蛛、熊袭。

（33）未详型成因不明的姓氏。

明治天皇时，政府感觉到没有姓，编造户籍，课税征役，非常不方便，这才号召大家都取姓，可是由于人们长期以来的习惯，并没有谁想用个什么姓，至此，政府不得不下达“凡国民，必须取姓”的命令。这时候，人们才匆匆忙忙找起姓来，举国上下兴起一股取姓的热潮。住在青木村的就姓青木，住在大桥边的就姓大桥，家门口长棵松树的就叫松下；门前有一座山的，就姓山口。于是田中、三木、山田、日光、北风、前部、上方、观音，这些中国人觉得怪怪的姓一下子涌了出来。

以地名为姓的有“上野”、“田中”、“河内”、“上原”、“市原”、“陆前”、“近江屋”、“吉冈屋”、“三河屋”、“肥厚屋”，以职业为姓的有“味香”、“味美”、“那妓男”、“猪饭”、“服部”、“锻冶”，“古井丸”。有些人以古代武士的名当姓用，像“酒井”、“本多”、“上杉”，这都是古代武士的名。也有的怕官府处罚，“慌不择姓”，以鱼、蔬菜、寺院、职业作姓。铃木本是神官拿在手中的标志，也成了姓。有点文化的选择福寿、长命、千年、松竹、朝日等好听的词作姓。松、鹤、龟等长寿象征也成了姓，百、千、万也成了姓。有的人实在想不出好办法，只好随便对付一个，“我孙子”、“猪手”、“犬养”、“鬼头”、“茄子川”全来了，也有的让官吏随便给想出一个。