文艺复兴是14～16世纪反映西欧各国正在形成中的资产阶级要求的思想、文化运动。其主要中心最初在意大利.
文艺复兴的实质:并非是单纯地复兴希腊、罗马的古典文化，而是一种新的文化形态的兴起，即资产阶级意识形态的、代表资产阶级利益和要求的、为资产阶级登上政治舞台进行鼓吹和摇旗呐喊的、是欧洲文化领域里的一次大解放运动。
文艺复兴揭开了现代欧洲历史的序幕，是中古时代和近代的分界。是封建主义时代和资本主义时代的分界。
文艺复兴一词就源于意大利语rinascimento，意为再生或复兴，以后扩展到西欧各国，16世纪达到鼎盛。1550年，瓦萨里在其《艺苑名人传》中，正式使用它作为新文化的名称。此词经法语转写为renaissance，17世纪后为欧洲各国通用。19世纪，西方史学界进一步把它作为14至16世纪西欧文化的总称。西方史学界曾认为它是古希腊、罗马帝国文化艺术的复兴。
产生:
天主教会垄断全部知识教育，用封建神学统治人们的思想，压制科学研究，文化陷入低潮。
新兴资产阶级为了发展资本主义和追求生活享受，要求在意识形态领域展炊越袒岬亩氛?
14～16世纪，在意大利首先迸发出一股资产阶级文化新潮流。
许多知识分子借助于古希腊、罗马的古典文化，从各个方面冲击教会的束缚，建立资产阶级人文主义的世界观。在当时人们看来是“文艺复兴”，其实是资产阶级文化的兴起。
西欧的中世纪是个特别“黑暗的时代”。基督教教会成了当时封建社会的精神支柱，它建立了一套严格的等级制度，把上帝当做绝对的权威，什么文学、什么艺术、什么哲学，一切都得按照基督教的经典《圣经》的教义，谁都不可违背，否则，宗教法庭就要对他制裁，甚至处以死刑。《圣经》里说，人类的祖先是亚当和夏娃。由于他们违背了上帝的禁令，偷吃了乐园的禁果，因而犯了大罪，作为他们后代的人类，就要世世代代地赎罪，终身受苦，不要有任何欲望，以求来世进入天堂。在教会的管制下，中世纪的文学艺术死气沉沉，科学技术也没有什么进展。黑死病在欧洲的蔓延，也加剧了人们心中的恐慌，使得人们开始怀疑宗教神学的绝对权威。中世纪的后期，资本主义萌芽在多种条件的促生下，于欧洲的意大利首先出现。资本主义萌芽是商品经济发展到一定阶段的产物，商品经济是通过市场来运转的，而市场上择优选购、讨价还价、成交签约，都是斟酌思量之后的自愿行为，这就是自由的体现，当然要想有这些自由还要有生产资料所有制的自由，而所有这些自由的共同前提就是人的自由。此时意大利呼唤人的自由，陈腐的欧洲需要一场新的提倡人的自由的思想运动。资本主义萌芽的出现也为这场思想运动的兴起提供了可能。城市经济的繁荣，使事业成功财富巨大的富商、作坊主和银行家等更加相信个人的价值和力量，更加充满创新进取、冒险求胜的精神，多才多艺、高雅博学之士受到人们的普遍尊重。这为文艺复兴的发生提供了深厚的物质基础和适宜的社会环境。在古希腊和古罗马，文学艺术的成就很高，人们也可以自由地发表各种学术思想，这和黑暗的中世纪是个鲜明的对比。14世纪末，由于信仰伊斯兰教的奥斯曼帝国的入侵，东罗马（拜占廷）的许多学者，带着大批的古希腊和罗马的艺术珍品和文学、历史、哲学等书籍，纷纷逃往西欧避难。（亦有一说是十字军3次东征（尽管第三次半途而废）带回来的纪念品，他们在路上发现了这些书，就搬了回来藏在教堂的地下室，后被人发现，惊叹古罗马的艺术，文学等，就开始极力传播，意图达到古罗马那时的成就）一些东罗马的学者在意大利的佛罗伦萨办了一所叫“希腊学院”的学校，讲授希腊辉煌的历史文明和文化等。这种辉煌的成绩与资本主义萌芽产生后，人们追求的精神境界是一致的。于是，许多西欧的学者要求恢复古希腊和罗马的文化和艺术。这种要求就像春风，慢慢吹遍整个西欧。文艺复兴运动由此兴起。
简而言之，14~17世纪的欧洲，商品经济发展，资本主义萌芽产生，促使阶级关系发生变化，出现了新兴资产阶级和新贵族，社会分化出农民和小生产者，资产阶级迫切要求获得政治地位，历史上说的经济基础决定上层建筑，因此孕育了文艺复兴。（资本主义萌芽出现是根本原因！）
①资本主义萌芽的产生，资产阶级希望冲破教会神学的束缚。
②意大利保有大量古希腊、罗马文化典籍。
③14-16世纪（文艺复兴时期）意大利人才济济，汇集一处。 
